第16章 院试（2 / 2）

萧伯度和萧仲远的房间门“吱呀”一声开了。兄弟二人穿着浆洗得发白的旧长衫，脸上没有丝毫享用过美食的满足，只有凝重得几乎化不开的压力。他们走到母亲面前，对视一眼，都能看到对方眼底的忐忑和决心。

“娘，”萧伯度开口，声音有些干涩，“我们……”

“定当竭尽全力，不负娘亲期望！”萧仲远抢着补充道，语气带着宣誓般的郑重。像是为了给自己和兄弟打气。

余老太太看着眼前两个十年寒窗、已显出疲惫之色的儿子，千言万语哽在喉咙口，最终只化作一句最朴素、却也最揪心的嘱咐：

“尽力就好……进了考场，身子骨最要紧。饿了有考篮里的饼子垫着……去吧。”

那声音里，强压下的殷切期盼几乎要溢出来。兄弟二人不敢再看母亲的眼神，低头匆匆应了声“是”，便拿起早已准备好的考篮，快步离开了这个让他们既想逃离又倍感沉重的家——前往上宛县城，先寻地方住下，预备明日一早入场应试。这便是本县考生的便利了。

科举之路，漫长艰险。

院试不过才过第一关，拿到生员（秀才）资格，算是真正跨入了“士”的门槛。其后还有府试以巩固身份（非必要，但地位不同），接着是举人功名的争夺战——乡试（也称秋闱），需远赴省城开封府，再往后更是荆棘密布、精英云集的会试（春闱）、殿试……每一步都伴随着残酷的淘汰和巨大的风险。

前程远么？远！仿佛天堑横亘，可望而不可及。

但对于此刻再次走入考场的萧家兄弟而言，那些更远的关隘尚且飘渺。

眼前这道名为“院试”的小门，已是横在人生路上的巍巍绝壁。

算了，先别参加了……

这句冰冷的旁白如同命运无情的判词，在院试结束放榜的那一日，得到了应验。

压抑的阴霾并未因两人的离去而消散，反而像一块浸了水的破布，湿漉漉、沉甸甸地笼罩在萧家小院上方。

等待放榜的日子，比任何时候都难熬。

归来的兄弟二人，脸色苍白如纸，眼神闪烁游移，全然不复临行前的信誓旦旦。他们像失了魂的木偶，径直钻回各自的卧房，闭门不出。那份羞于见人、无颜面对母亲和家人的巨大失落与愧疚，沉重得几乎要将他们压垮。

余老太太更是仿佛一夜之间又苍老了十岁。她日日坐在门槛上，望向县城方向，神情恍惚。时而眼中闪过期盼的光，仿佛下一秒就有报喜的差役上门；时而又被深重的恐惧攫住，手脚冰凉。她煎熬着，甚至不敢开口询问两个儿子考得如何，生怕得到那个无法承受的答案。