第976章 湘南合剿（2 / 2）
卯时末刻，衡州府南门外市集冷清异常。湘江岸边，几个摊贩零星摆开，卖黍粥、野菜的吆喝有气无力，夹杂着江风的呼啸。市集入口，一座新立石牌坊刻「纲定湘南」，乃刘光世为宣示「平定荆南」所设，墨迹未干，却已被夜里的义军泼上红漆，写「湖贼不灭」四字。牌坊下，几个农夫挑着柴薪，低头疾行，避开巡街的镶绿旗兵。这些兵卒身披重甲，绿边缝线醒目，长矛寒光闪闪，目光如刀，扫过每个行人。
「听说杨幺退到潭州了，还在分田！」一个卖粥的老翁压低声音，对旁边的鱼贩道，「伪秦占了衡州，却征粮加赋，哪有湖贼仁义？」
「嘘！」鱼贩急拉他一把，瞥了眼不远处的兵卒，「昨夜城东抓了三个义军细作，吊在西门哩！再说下去，巡风司可不饶你！」
衡州新占，民心未稳。杨幺的平均主义曾在衡州深得农心，义军败退后，遗留细作四处煽动。伪秦征粮备战，百姓怨声载道，私下议论永州的湖贼与东岸明国的火器。市集里的对话，似寒风中的低语，随时可能引来刀光。
衡州府衙，伪秦新设治所，坐落城中，朱门高墙，门前石狮新雕，尚未上漆。堂上，衡州知事步元清身着紫袍，端坐案前，面前案几堆满征粮清单与军报。堂下，安南侯王德与幕僚毌丘绛低声禀报，镇西侯郦琼因伤未至。
「步知事，湘潭之战虽胜，杨幺余部犹存，永州、道州虽降，却阳奉阴违！」王德浓眉紧锁，手持一封密信，语气沉重。「岳飞自鄂州来信，催我军速南下潭州，共剿湖贼，却要我军受其节制。主公在袁州已允，命衡州出兵万五千，备粮三月。岳飞仗忠义之名，欺我伪秦太甚！」
步元清闻言，目光微眯。他知伪秦主公刘光世忠于蜀宋赵构，欲借衡州新占之势，迁都于此，联岳飞剿杨幺，节制荆南，抗明国西进。然刘光世昔日卖民为奴，名声狼藉，赵构名义切割，仅以秦桧密诏操控。衡州新占，民怨沸腾，郴州、永州等上游州县虽降，却多为权宜，豪族暗通湖贼，步元清身为知事，深感如履薄冰。
「岳飞为大宋守荆鄂，忠义无双，欲借我军清湖贼，却不愿与伪臣同流。」步元清缓声道，「主公既奉密诏，当以剿贼为先。王侯爷，传令下去，选精兵万五千，备粮三月，随岳飞南下。另派细作潜入永州，监视降将动向。」
毌丘绛拱手补道：「知事，衡州民心未附，义军细作夜夜潜入，城外村寨多藏湖贼。刘主公昔日卖民之事，至今为民诟病，顺民私议投奔明国或湖贼，恐生大乱。」
步元清点头，眼中忧色更浓。刘光世卖民的恶行让伪秦背负「卖国」骂名，衡州农民多曾受杨幺分田恩惠，对伪秦敌视。秦桧密诏令郴州、永州等降伪，却仅是豪族妥协，民间暗流不止。步元清知，若不稳民心，衡州难成伪秦新都。
「开仓放粮，免赋一季。」步元清沈声道，「巡风司严查细作，却莫滥捕。湘江渡口设哨卡，防湖贼渗透。另修城墙，加固府库，备迁都之需。」
午时，湘江西岸，衡州城外一处渡口，木栅高耸，伪秦兵卒持火铳巡逻。渡口边，几个渔夫低头撒网，目光却不时瞥向江面。江对岸隐约可见潭州方向的芦苇丛，传闻杨幺水军藏匿其中，伺机反扑。渡口哨卡上，一个了望卒手持千里镜，凝视江面，眉头紧锁。
渡口旁，一间草棚茶肆，几个布衣汉子围坐，低声议论，茶盏轻碰，掩盖话音。「杨幺虽败，永州还有数万义军！」一个瘦汉压低声音，「听说湖贼分田分地，农夫争投。伪秦占了衡州，却征粮如虎，哪比得上湖贼？」
「嘘！」旁人拉他一把，指了指棚外。一个灰衣人独坐江边，慢啜茶水，目光低垂，似在窃听。衡州新占，伪秦巡风司查得极严，黏竿处暗探虽少，却偶尔出没，监视刘光世动向。茶肆里的议论，似江风中的低语，随时可能引来刀光。
另一汉子低声道，「若秦王与岳太尉联手，或可剿灭湖贼，稳住荆南。」
「刘光世卖民为奴，哪配与岳太尉并肩？」瘦汉冷哼，「他那绿边狗头旗，不过金狗的傀儡！」
衡州府城外，湘江西岸，一片校场尘土飞扬。数千镶绿旗兵正在操练，刀盾齐举，喊杀声震天。校场中央，安南侯王德亲督军务，长刀一挥，步卒列阵，模拟拒水军。旁边，数十骑兵试射火铳，硝烟弥漫，靶垛应声而倒。
「再快！」王德怒喝，「杨幺水军利于湖战，湘江多弯，我军当以步骑为重！若湖贼反扑，衡州岂不危矣？」
校场边，几个新兵低声议论：「杨幺分田分地，衡州农夫多有旧恩。咱这狗头旗，民心不附，怎敌湖贼水军？」
「闭嘴！」老卒瞪眼，「主公忠于大宋，卖民是权宜之计。你若不服，去投湖贼，瞧瞧水军砍不砍你！」
议论未了，王德长刀一指，喝道：「再有私语，军法处置！」
夜幕降临，衡州府灯火渐稀，湘江江面映着月光，静谧中透着杀机。府衙后院，步元清独坐书房，案上一盏油灯摇曳。他展开一封袁州密信，乃刘光世亲笔，叮嘱衡州速修城防，备迁都之需，配合岳飞剿贼，监视郴州、永州降将动向。
步元清叹息，将密信收入袖中。他知刘光世野心，欲借衡州新都节制岳飞，扩伪秦版图，却受秦桧密诏牵制。衡州新占，民心未附，杨幺义军余威犹存，郴州、永州等降州阳奉阴违。刘光世卖民的恶行，更让衡州农民敌视，细作夜夜潜入，村寨暗藏湖贼。
江面一叶扁舟悄然划过，隐没夜色，似是湖贼细作，或伪秦暗探。衡州的夜，风声鹤唳，暗流涌动。