第666章 越裳献雉，占城输稻（2 / 2）

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对此，苏颂一口答应了下来。

第一批占城国的海船很快离港，船队拢共六十余艘大船，大多是占城国常见的尖底海舶，船身以大木拼接，缝隙填了椰壳丝与桐油石灰，吃水深，舷墙高，每艘能载粮一千石至三千石不等，余下的皆是中小型的补给船与护卫战船，船头架着弩机，以备海上不时之需。

苏颂等人则是搭乘宋军战船返回。

一路上并没有爆发战斗，交趾国的战船虽然曾一度逼近，但很快被宋军战船挡了回去，在进入珠母海海域后，广南西路水师舰船就过来接替护航了。

水师统领姓曹，是广南西路巡海都监，五十来岁，他接了枢密院行文，率战船南下，在珠母海最南端与粮船队汇合，此后便一直护在船队外围。

曹都监站在船头，举着望远镜，望着南面海平线上几片若隐若现的帆影。

那是交趾水师的哨船。

自粮船队出了毗阇耶港北上，这几片帆影便时远时近地缀在后方，始终保持着可以追踪到的距离。

“让他们看！看清楚了才好。”

曹都监放下手里的望远镜，往海里啐了口唾沫，转身朝桅杆上的瞭望手吼了一嗓子：“旗号升起来，让他们看清楚！”

“宋”字旗与广南西路的巡海旗同时升上桅顶，两面旗在风中并肩翻卷。

此时，苏辙从舱里钻出来，手扶着被晒得发烫的舷墙，望着被大风揉皱的海面浪头不算高，但涌幅极长，船身一起一伏之间，能听见龙骨与船肋发出的吱嘎声，像是整艘船在呼吸一样。

正所谓“好风凭借力”，有了季风的帮助，他们返程是非常快的。

“交趾人若真敢动手，我们挡住吗？”

有使团成员忧心忡忡地问。

“他们不敢动手。”

苏辙解释道：“先不说这里已经是珠母海了，远离了交趾国的海域，而且交趾水师若敢拦截这批粮船，便是与大宋撕破脸黎氏太后最怕的就是大宋再派兵南下，她好不容易割地赔款稳住了局面，不会为了这批粮食冒这个险。”

“那交趾人缀在后面，是想做什么？”

“看大宋的态度。”

此番护航其实意义是很深远的。

因为这条海路上，除了占城国，还有真腊国、罗斛国、三佛齐国，以及那些观望风向的诸多小邦呢。

交趾水师的哨船终于消失在海平线上。

此后航程波澜不惊，船队顺利抵明州定海港。

蒋之奇亲自在码头接船。

他比苏颂上次见到时瘦了一圈，颧骨微凸，眼窝深陷，显是连日操劳所致，但精神尚好，见了苏颂便拱手笑道：“苏判官此番辛苦，这批粮来得正是时候。”

苏颂没有与他多客套，径直问：“运河水位如何？漕船可调齐了？”

蒋之奇也不含糊，从袖子里抽出一份文书，边翻边答。

“明州段运河水位尚可，但越往北越浅，楚州、泗州段吃水最浅处只能行二百料以下小船。我已提前调了淮南路发运使司的浅水漕船一百二十艘，又雇了民间平底货船八十艘，总共二百艘，皆已泊在码头。”

苏颂接过文书细看，上面列着每艘船的编号、载重、船主姓名及预计航行天数，条分缕析，竟无一处模糊。

他搁下文书，看着蒋之奇那张瘦削的脸，说了一句：“蒋提举费心了。”

蒋之奇摆了摆手，没有接话。

此番粮食转运，明州市舶司确实担了大半的事务，从调船、雇工、仓储、装船到沿途与各税关、闸口的协调，每一道环节都是蒋之奇亲自督办的。

蒋之奇在明州这几年，从市舶司的章程厘定到海商纠纷的调解判，早已练出了一副处置实务的干练手腕，此番事急任重，恰是用上了他攒下的全套本事。

这里要说是，大运河共分为三段，分别以钱塘江、长江、淮河为界。

长江以南的叫做“江南运河”，北起长江南岸的镇江谏壁口，经丹阳、常州、无锡、苏州、平望，最终抵达杭州连通钱塘江，是大运河江南段的主航道。

而钱塘江以南，则叫做“浙东运河”，从杭州钱塘江岸向东延伸，连通萧山、上虞、山阴、余姚，最终抵达明州定海港，是大运河向海延伸的重要组成部分，也是连接内河航运与海外贸易的关键通道。

所以只要调度得当，这批海船装的粮食，从明州定海港是可以经过三段大运河水运，直接运到开封城的。

这个速度，绝对比把海船开到山东比如胶州湾然后再陆运，要快得多。

而光是从海船上卸粮再装到河船上，就持续了整整三日。

定海港内河码头昼夜不歇，火把将水面映得通红，力夫们赤着上身，肩扛麻包从海船跳板上鱼贯而下，再踩着吱嘎作响的栈桥将粮包码上平底漕船。

粮包里皆是占城稻，稻粒细长，色泽灰白，与中原圆粒粳米的莹润截然不同。

蒋之奇亲自盯着，弯腰从一只破损的麻包里撮了一把稻粒，放在掌心细看，又凑近鼻端嗅了嗅，然后撮了几粒，放在齿间轻轻一咬，稻粒硬而脆，断口处露出粉白色的胚乳。

“这稻虽不如粳米好吃，但耐旱耐瘠，不择地而生，一季只需不到百日便能成熟，在江淮稻区引种，便是旱年也能多一季收成可惜，若早有此占城稻，今年的旱灾灾情绝不至于严重到今日这般地步。”