第195章 强行逼迫美利坚联盟国（2 / 2）
斯蒂芬斯接过蛋糕，他消瘦的脸上露出一丝疲惫的微笑。最近几个月的奔波演说让他的身体状况每况愈下，但他依然坚持着。“这是分内之事，”他轻声说道，手指无意识地摆弄着桌上的钢笔，“我们每个人都在用自己的方式为邦联效力。梅明格先生在拯救我们的经济，”他朝角落里的财政部长点头示意，“李将军在前线指挥作战。相比之下，我的贡献实在微不足道。”
正当大家各自谈论之际，会议室的橡木大门突然被推开，发出一声沉闷的响声。
杰斐逊·戴维斯总统面色凝重地走了进来，他的西服一丝不苟，但眼睛下的黑眼圈却暴露了他最近的操劳。
房间里混杂着雪茄、咖啡和威士忌的气味让他微微皱眉，总统的贴身秘书布雷肯里奇立刻会意，快步走到窗边拉开了厚重的丝绒窗帘，打开了几扇窗户。十二月的里士满寒风瞬间涌入，吹散了房间里沉闷的空气，也让在座的人们打了个寒战。
“先生们，”戴维斯低沉的声音打破了突如其来的沉默，“收拾一下，我们该开始了。”
部长们和后面的侍从快速收拾起桌上的茶点和烟灰缸，没有人说话，但所有人都能感受到空气中弥漫着的紧张气氛。
他们都瞧见总统先生的脸色很差，难道是又打败仗了？那就不奇怪了。从前期邦联军队的战无不胜到逐渐八二开、七三开，局势越来越差了。
水晶吊灯的光芒洒在红木圆桌上。十几位内阁高级官员围坐一圈，空气中依然残留着雪茄和咖啡的混合气息。
“请财政部长梅明格先生报告经济情况。”杰斐逊·戴维斯环视一周，目光在每位部长身上短暂停留。他注意到几位部长西装胸前的口袋都空空如也——他们常备的雪茄此时都抽光了。
梅明格缓缓起身，身后的椅子发出轻微的吱呀声。他取下金丝眼镜擦了擦，神色凝重：“总统先生，诸位。过去三个月，我们的情况很不理想。”他展开一份报表，“棉花出口和军火物资交易下降54%，这个数字比上个季度又下降了12个百分点。联邦海军的封锁已经让我们的外汇储备接近枯竭。”
他停顿了一下，目光扫过在座各位紧张的面孔，继续说道：“更糟糕的是，邦联国元对英镑的汇率已经跌去三成，且仍在加速贬值。根据我的估算，现在我们公民手中的钱可能已经贬值接近一半。上个月，里士满的面包价格上涨了三倍。”
“但是奥地利和英国不是在护航吗？他们的护航制度起作用了吧。”圆框眼镜的农业部长急切地插话，随即意识到失态，轻咳一声靠回椅背。
海军部长斯蒂芬·马洛里放下手中的钢笔。这位身材瘦削的前海军军官指着墙上的航运图说：“确实，他们的护航队成功解救了20艘差点被扣押的商船。但本月护航次数突然降到只有两次，”他看了眼总统，“这很不寻常。”
听到这，杰斐逊·戴维斯总统的脸色又黑了一些，他的手指无意识地敲击着桌面。
他心里明白：这是英奥对邦联的无声威胁。不签条约，就让南方经济流血，他们不会完全断掉援助，但是会让这场原本可以速胜的战争拖得时间更久。
“护航是有作用的，”财政部长梅明格先生接着说，“我们必须加强与欧洲各国的协调，需要和英国、奥地利帝国、西班牙王国沟通，如果可以，尽可能组成大的编队由他们的舰队进行统一护航，我们的经济可以说完全依赖着这些外国贸易，经济就是信心，如果他们完全撤走，加上战事不利，我们的经济会遭遇毁灭性打击。”
“好。下一个。”坐在总统右手边不远处的国务卿罗伯特·亨特看见杰斐逊·戴维斯没说话，就接着看向刚从司法部长转为战争部长的犹大·菲利普·本杰明。
“战争形势很不乐观。”本杰明开门见山。会议室的温度仿佛骤降几度，他捅开了这次窗户纸。
“博雷加德中将在印第安纳波利斯止步，他需要武器和人员的补充。”战争部长本杰明是一个犹太人，大律师、大种植园主、富有的商人，平时总是一副笑意，今天却很严肃，“首先是武器装备，亚特兰大的工厂已经在超负荷运转了，但产能远远不够。我们国家的其他地方大部分都是农场、种植园，没有工业基础，现在由于海军被封锁，国外的军火数量大幅度下降，有些难以满足军队的需要。”
“我记得奥地利帝国给过我们一批步枪生产线，那个建设好了吗?”有人问道。
“一艘运载关键零件的船只被扣押了。”本杰明摇头，“目前无法投产。”
会议上继续窃窃私语起来，过了一小会，战争部长本杰明提高音调，“另外，我们需要继续扩大征兵。”
如果说之前还只是窃窃私语，现在讨论声大了起来，可以说是嘈杂起来。
征兵，尽管南部邦联的居民们参军十分热情，愿意保卫他们的家园，但是这也意味着战争的扩大化和持久化。
“本杰明先生，我们已经扩充了30万人的正规军，另外有15万民兵接受训练，还不够吗？”一位秃头的中年官员忍不住开口说道。
“远远不够！”本杰明提高了声调，“您知道吗？在西部战场上，我们的军队面临着三倍于他们的敌军，正在依靠着地形城市顽强的抵抗着，中部博雷加德中将打着1.8倍的敌军，东部差距最小，也有1.5倍，但是最为激烈，几乎每天都要有上百人伤亡。”
“问题是武器装备怎么办？我知道已经开始动用库存物资了。”邮政部长约翰·亨宁格·里根敲了敲桌子。
“问欧洲要吧，问英国他们。”战争部长本杰明叹了口气，“我们没办法满足数十万人的武器供给。”
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