第24章 暗室密谋（1 / 2）
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大年初二，寅时。梆子声照旧敲碎了黎明，但声音仿佛也染上了张宅的死气，沉闷而乏力。天光比昨日更显惨淡，阴沉的云层低垂，透不出一丝鲜亮。昨日的喧嚣似乎耗尽了这座宅院最后一点生气，连寒风刮过屋檐的呜咽都显得有气无力。
宋西起身时，指尖的冻疮处传来一阵新鲜的刺痛——昨夜她将从秀菊那里得来的、所剩无几的冻疮膏全抹了上去，那清冽的药效在寒冷中反而带来更清晰的灼痛。膝盖的肿痛依旧，但或许是因为习惯了，或许是因为精神的高度集中，竟不觉得难以忍受。她穿戴整齐，将怀中“血债簿”的位置调整到最妥帖处，深吸一口冰冷浑浊的空气，推门而出。
院子里，积雪上多了许多凌乱的脚印，深浅不一，方向杂乱，是昨日几拨债主和下人们慌乱奔走留下的痕迹。雪地不再洁白平整，像一块被肆意践踏过的、肮脏的破布。她踩在那些杂乱无章的脚印上，走向厨房，脚步很稳，目光却锐利地扫过四周。正房依旧门窗紧闭，但门缝里透出的灯火似乎亮了一夜。东厢房秀英的窗户下，丢弃着几件揉烂的旧衣和碎瓷片，一片狼藉。西厢房那边倒是安静，但秀艳的窗下，积雪被扫出了一小块，露出干净的地面，旁边还放着一个空了的药罐。
厨房里，灶火比昨日旺了些，锅里煮着的东西也似乎稠了点。李婶和张嫂正在低声说话，见宋西进来，两人停下了话头，但神色间的交流并未停止。李婶看了宋西一眼，破天荒地主动道：“少奶奶，今儿个米缸里添了点新米，是……是门房老王头早起不知从哪儿弄来的，说是老夫人吩咐，不能让大家都饿着。菜……也添了半筐冻白菜帮子，还有些咸菜疙瘩。”
宋西点点头，没说话，挽起袖子开始帮忙。新米不多，混杂在昨日的碎米麸皮里，聊胜于无。冻白菜帮子削起来依旧费力。但她注意到，李婶和张嫂今日的活计麻利了许多，眉宇间那种认命的麻木淡了些，取而代之的是一种隐隐的、压抑的期待和不安分的窥探。她们的目光偶尔会瞟向门口，耳朵竖着，显然也在等待或打听着什么。
早饭依旧是在冷清到诡异的花厅里进行。张王氏依旧未露面，张老爷依旧缺席。李铁柱来了，他换了一身半新的靛蓝棉袍，头发梳得整齐了些，脸上也似乎洗过，但眼下的乌青和眼中的血丝却更重了，嘴唇紧抿，透着一股强撑的、虚张声势的镇定。他端坐在主位，拿起筷子，动作刻意放慢，仿佛在展示某种“家主”的姿态，但那微微颤抖的指尖和不时飘向门口的眼神，暴露了他内心的惊涛骇浪。
七姐妹也陆续来了。秀英是最后一个到的，她穿着昨日的衣裳，头发有些凌乱，眼睛红肿未消，脸上脂粉不匀，进门时谁也没看，径直走到最末的座位坐下，低头盯着面前的空碗，浑身散发着生人勿近的冰冷和怨毒。秀梅和秀兰坐在一起，两人都沉默着，但眼神交流频繁。秀玲脸色苍白，眼下有泪痕。秀菊似乎哭过，眼睛也红红的，偷偷看了看主位的李铁柱，又飞快地低下头。秀晴把自己缩得更小。秀艳依旧是最安静的那个，只是今日，她破天荒地主动拿起公筷，为身边的秀晴夹了一筷子咸菜，动作轻柔，却让秀晴受宠若惊地抖了一下。
钱婆子带着丫鬟送来早饭，依旧是稀粥、杂面饼和咸菜。放下食盒，钱婆子垂手立在李铁柱身侧稍后，声音平板地开口：“老夫人吩咐，今日起，家中用度由少爷暂时监管。各房一应所需，需报与少爷知晓，由少爷定夺。田庄铺面变卖事宜，老夫人已着人办理，少爷需从旁协助，熟悉账目人情。望少爷勉力为之，勿负老夫人所托。”
这番话，像一块巨石投入死水，在每个人心中激起巨大的波澜。由李铁柱“暂时监管”用度？让他“从旁协助”变卖家产？这几乎等于公开承认，张王氏在巨大的压力下，不得不将部分权柄——尤其是最棘手、最容易得罪人、也最容易惹上是非的“管钱”和“卖祖产”的权柄——下放给了一直被她视为无能、需要严加管束的儿子！这绝不是信任，更像是一种……甩锅，或者，试探？
李铁柱的身体几不可察地僵硬了一下，握着筷子的手猛地收紧，指节泛白。他脸上没什么表情，只是喉结滚动了一下，哑声道：“是，铁柱……遵命。”
秀英猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的怨愤和一丝被彻底背叛的寒意。母亲把管钱和卖祖产的权力给了大哥？那她们这些女儿算什么？月钱停了，未来无着，现在连用度都要看这个懦弱无能的大哥的脸色？他凭什么？！
秀梅和秀兰对视一眼，都从对方眼中看到了震惊和更深的忧虑。母亲这一步，看似放权，实则凶险。大哥能担得起吗？会不会把事情弄得更糟？而且，让大哥插手变卖产业，那里面可操作的空间……母亲到底想干什么？
秀玲、秀菊等人也面露惊惶。少爷监管用度？她们以后的日子……
只有秀艳，依旧安静地吃着咸菜，仿佛没听见这石破天惊的安排，只是握着筷子的手，停顿了片刻。
宋西垂手立在角落，心中冷笑。张王氏果然老辣。在债主联合逼宫、内部人心涣散、自身权威受损的绝境下，她选择了将李铁柱推到前台。一来，可以暂时抵挡债主的直接冲击，让李铁柱去做那个“坏人”；二来，可以试探李铁柱的能力和心思，看他是否真的不堪用，或者……是否生了异心；三来，也是最重要的一点，她可以将自己隐藏在幕后，继续掌控真正的核心——比如变卖产业的对象、价格、银钱的实际去向，以及……那本真账册和信件所涉及的、更隐秘的关窍。李铁柱得到的，不过是个“监管用度”、“从旁协助”的空头名分和无数麻烦而已。
但这对宋西来说，却是一个绝佳的机会。李铁柱被推到风口浪尖，必然需要“帮手”，需要“信息”，需要有人为他出谋划策，应付内外交困的局面。而她，这个一直在他身边“伺候”，并展现出不同于常人冷静的“妻子”，无疑是最佳人选。张王氏这一步棋，无形中将她推到了更接近权力和秘密中心的位置，虽然这个“中心”本身已摇摇欲坠。
早饭在一种更加诡异复杂的气氛中结束。李铁柱没有立刻离开，而是对钱婆子道：“钱嬷嬷，稍后将近日的用度账目，还有各房报上来的需求，送到书房来。另外，关于田产铺面变卖的进展，也请一并告知。”
“是，少爷。”钱婆子应下，看了李铁柱一眼，眼神复杂，躬身退下。
李铁柱这才起身，他看了一眼仍在座上面色各异的妹妹们，张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是抿了抿唇，转身，步履略显沉重但努力挺直了背，向书房走去。
他一走，花厅里立刻炸开了锅。
“凭什么？！”秀英第一个拍案而起，声音尖利，带着哭腔，“母亲凭什么让他管钱？他懂什么？他管得了什么？！我们的月钱呢？我们的冬衣呢？难道以后我们姐妹要一口水、一碗饭，都要看他的脸色，去他面前摇尾乞怜吗？！”她说到最后，已是声嘶力竭，眼泪滚滚而下。
“大姐！”秀梅连忙起身拉住她，语气带着责备和焦急，“你小声些！母亲既然这么安排，自有母亲的道理！你这样闹，于事无补，反而让外人看了笑话！”
“道理？什么道理？！”秀英甩开秀梅的手，指着李铁柱离开的方向，眼中充满恨意，“他就是个废物！懦夫！母亲这是要把咱们姐妹往死路上逼！把张家往绝路上推！我不服！我要去找母亲问清楚！”说着就要往外冲。
“站住！”一直沉默的秀兰忽然冷声喝道。她站起身，走到秀英面前，目光冷冽地看着她，“大姐，你要去找母亲？母亲若是愿意见你，昨日就不会让人把你拦在门外！你现在去，除了惹母亲更加厌弃，让她觉得你不懂事、不顾大局，还能得到什么？月钱？冬衣？还是你心心念念的嫁妆？！”
秀兰的话像冰水，浇在秀英头上。她浑身一颤，停下了脚步，脸上的愤怒和激动渐渐被一种更深的绝望和茫然取代。是啊，母亲不愿见她，甚至可能已经厌弃了她。她去找母亲，不过是自取其辱。
“那我们……我们怎么办？”秀玲带着哭音问。
秀兰看了众人一眼，深吸一口气，语气缓和下来，却带着一种不容置疑的冷静：“等。看大哥怎么做，看母亲后续如何安排。我们是张家的女儿，无论家里如何，我们与这个家一荣俱荣，一损俱损。现在自乱阵脚，互相攻讦，只会让这个家垮得更快，让外人看尽笑话。大姐，”她看向秀英，语气带着一丝劝诫，“你是长姐，更该稳住。月钱冬衣的事，我会找机会跟大哥提，但眼下，不是吵闹的时候。”
秀英颓然坐倒在椅子上，捂着脸，无声地流泪，肩膀剧烈耸动，但没再哭喊。
秀梅感激地看了秀兰一眼，对其他人道：“五妹说得对。大家都先回房吧，安静些，别生事。等等看。”
众姐妹神色各异地散了。秀艳扶着依旧在发抖的秀晴走在最后，经过宋西身边时，脚步几不可察地顿了一下，眼角的余光似乎扫了她一眼，随即又若无其事地离开了。
宋西默默地收拾着残局。秀兰今日的表现，让她对这个看似温婉、实则心思深沉的五姑娘，有了新的认识。在混乱和危机面前，秀兰展现出了超出年龄的冷静和手腕，能迅速看清局势，安抚众人，甚至隐隐有取代秀英成为姐妹中主心骨的架势。这个人，或许比秀英更难对付，也……更有合作或利用的价值？但风险也更大。
收拾完花厅，她回到厨房。李婶和张嫂正在低声议论着什么，见到她，立刻停下。宋西也不在意，开始清洗碗碟。冷水刺骨，她却仿佛感觉不到。
中午，她将简单的饭食送到各房。秀英的东厢房门紧闭，敲了半天才开，开门的是眼睛红肿的秋月，接过食盒就“砰”地关上了门。秀梅和秀兰一起用的饭，两人神色凝重，低声说着话。秀玲独自在屋里，眼睛红红的。秀菊和秀晴在一起，秀菊眼睛也红着，但看到宋西，还是偷偷塞给她一小块芝麻糖。秀艳独自用饭，见她进来，只是微微颔首。
送完饭，她端着食盒回厨房，路过书房时，见门虚掩着，里面传来李铁柱和钱婆子低声交谈的声音，还有算盘拨动的轻响。她没有停留，径直走开。
下午，她被指派去后院浆洗房取晾干的衣物。抱着沉重的木盆回来时，看到刘嬷嬷脚步匆匆地从正房出来，手里拿着一个鼓鼓囊囊的蓝布包袱，神色警惕，低着头快步往后门方向去了。宋西脚步未停，只是将刘嬷嬷的动向记在心里。蓝布包袱……里面是什么？又是去典当？还是去送信？