第233章 棋动子落，夜雨惊魂（2 / 2）
是黑虎帮的人在收“保护费”，或者说，敲骨吸髓。在这片区域，这似乎是常态。
苏念雪漠然。乱世底层，弱肉强食，每日都在上演。她的心绪不起波澜。但下一刻，她的意念微动。
争执和打砸声，似乎正朝着这边移动。一个踉跄的脚步声伴随着哭喊，冲到了苏念雪藏身的这条巷子口。
“爹！爹！”是虎子的声音，带着哭腔和惊惶。他怀里抱着几个干硬的饼子和一小包不知从哪弄来的、看起来像是草根树皮的东西，显然是给姐姐找的“药”和食物。
巷子另一头，三个穿着深蓝色短打、袖口绣着模糊虎头图案的汉子，骂骂咧咧地追了出来，领头的是个满脸横肉、敞着怀露出胸毛的壮汉，手里拎着根木棍。
“小兔崽子，跑得倒快！你爹欠的钱，父债子偿，天经地义！把你手里的东西，还有你这身破烂，都给老子扒下来抵债！”横肉壮汉狞笑着，带着两个手下围了上来。
虎子吓得面无人色，紧紧抱着怀里的饼子和药包，连连后退，直到后背抵住了苏念雪藏身的这面断墙，退无可退。
“虎爷……求求您……放过孩子吧……东西您拿走，放过孩子……”之前求饶的老者，一个头发花白、瘦骨嶙峋的老人，跌跌撞撞追出来，跪倒在地，磕头如捣蒜。
“滚开！老东西！”横肉壮汉一脚将老人踹开，伸手就去抓虎子。
虎子绝望地闭上眼睛，身体因恐惧而剧烈颤抖。
就在这时——
一股极其微弱、冰冷、仿佛源自九幽深渊的寒意，倏地掠过在场所有人的心头。那并非实质的温度降低，而是一种精神层面的、直击灵魂本能的颤栗。就像深夜独行荒坟，被无形之物凝视；又像赤身立于冰原，寒风透骨。
横肉壮汉伸出的手猛地僵在半空，脸上的狞笑凝固，一股莫名的寒意从尾椎骨窜起，瞬间弥漫全身。他身后的两个手下也同时打了个寒噤，脸上的凶恶变成了茫然和一丝不易察觉的恐惧。就连跪在地上的老人和瑟瑟发抖的虎子，也感到一阵没来由的心悸，仿佛有什么极其可怕的东西，刚刚从身边掠过。
巷子里瞬间死寂。只有远处隐约的市声，和几人粗重不一的呼吸。
“虎、虎爷……好像……有点邪门……”一个手下牙齿打颤，低声说。
横肉壮汉也心里发毛，强撑着环顾四周。断墙，污水，垃圾，毫无异常。但那股寒意如此真实，让他手臂上的汗毛都竖了起来。他想起最近帮里的一些传言，关于碎脊峡那边的邪性，关于城里不太平……再看看眼前这阴森狭窄的巷子，忽然觉得手里的木棍都有些烫手。
“妈的……真晦气！”他色厉内荏地骂了一句，收回手，不再看虎子，转而冲地上的老人啐了一口，“老东西，算你走运！再宽限你三天！三天后要是还拿不出钱，就把你这小崽子卖到矿上去！”
说完，他朝两个手下使了个眼色，三人竟不敢再多留，嘴里骂骂咧咧，脚下却走得飞快，仿佛背后有什么东西在追着，转眼就消失在巷子另一头。
虎子和老人瘫坐在污水中，面面相觑，惊魂未定，完全不明白发生了什么，只当是神灵保佑，或者那些恶人突然良心发现。
断墙阴影下，苏念雪的菌茧悄然收敛了那丝刻意释放的、源自“渊”之本质的冰冷威慑。对付这几个地痞，连精神冲击都算不上，仅仅是一缕气息的外泄，便已足够。她并非怜悯，只是此刻，这对姐弟或许还有些用处，不宜被黑虎帮的人随手毁掉。而且，让黑虎帮的人对这片区域产生一丝“邪门”的忌惮，也非坏事。
虎子扶着惊魂未定的老父，捡起散落的饼子和药包，千恩万谢地朝着不知哪路神佛磕了几个头，然后相互搀扶着，匆匆离开了巷子，返回自己的窝棚。
苏念雪没有跟去。她的感知标记了那个窝棚，随时可以关注。现在，她有更重要的事情要做。
那个从黑虎帮成员身上得来的菌丝印记，感应已经非常微弱，即将消散。但最后传来的方位信息，指向城西。城西，正是昌盛行铺面货栈聚集的区域，也是白日里听到的、“神秘人马”深夜入城前往的区域。
昌盛行，黑虎帮，城西，深夜人马，南边来客，碎脊峡，黑袍人……线索如同散落的珍珠，而城西，似乎是串起这些珍珠的一条重要丝线。
菌茧在阴影中微微调整方向，如同潜伏的夜行动物，开始向着城西区域，悄无声息地移动。
黑铁城的白天，喧嚣而充满尘土。街道上人流如织，车马粼粼，商铺叫卖声、铁匠铺打铁声、驼队铃铛声混杂在一起。苏念雪的菌茧避开主要街道，专挑背阴的小巷、无人的后街、甚至是从民居宅院之间的狭窄缝隙穿行。她的移动方式诡秘无比，时而贴着墙根阴影滑行，时而从排水沟渠下通过，时而在屋顶瓦片的阴影间跳跃，与这座庞大边城白日的光明与喧闹，格格不入，却又完美地融于其阴影之中。
越是靠近城西，街面越是整洁，房屋也愈发高大规整，行人的衣着打扮也光鲜许多。空气中飘荡的不再是贫民窟的酸馊味，而是脂粉、香料、酒食以及骡马牲口混合的、属于富庶区域的气息。巡逻的兵卒也明显增多，且甲胄更为鲜明，精神也更为警惕。
昌盛行的铺面并不难找。在城西主干道一侧，一溜气派的商铺中，“昌盛行”三个金漆大字的招牌格外醒目。铺面宽阔，门庭若市，进出者多衣着体面，或为商人，或为军中将吏家眷。铺子后面，是连绵的货仓和高墙围起的院落，隐约可见车马进出。
苏念雪没有靠近。她在隔了两条街的一座废弃土地庙残破的屋檐下停驻。这里视角尚可，能远远望见昌盛行铺面的一角，又不至于暴露。她将感知凝聚成极细的丝线，小心翼翼地向着昌盛行铺面所在的方向延伸。然而，在距离铺面尚有数十丈时，她感到了一丝微弱的、但确实存在的阻滞感，仿佛空气中弥漫着某种无形的、排斥异种能量探查的力场。
是防护阵法？还是有什么特殊的警戒布置？
苏念雪立刻收回感知。昌盛行果然不简单。能在边城经营军需，背景深厚，有防护手段也在情理之中。硬闯或强行探查，绝非明智之举。
她将注意力转向昌盛行周围的环境。观察进出的人流、车马，留意是否有可疑人物在附近徘徊，同时也将感知向着更远的、昨夜那斗笠汉子消失的街区延伸。
时间一点点流逝。日头渐高，又缓缓西斜。昌盛行门前依旧热闹，但并无特别扎眼的人物或事情发生。直到傍晚时分，夕阳将城墙染成暗红色，一队约莫十余人、风尘仆仆的骑手，护卫着两辆蒙着厚布的马车，从城西的另一条街道转入，径直来到了昌盛行的侧门。
这队人马，与昨日在哨卡所见、运送“军需”的那一队，装束气质极为相似，但为首之人却非昨日那短须中年，而是一个面容冷峻、眼神锐利如鹰的灰衣老者。老者下马时，动作略显僵硬，左边肩背似乎有伤，但他掩饰得很好，若非苏念雪感知敏锐，几乎难以察觉。
昌盛行侧门早已有人等候，一个管家模样的人匆匆迎出，与灰衣老者低声交谈几句，神情恭谨中带着急切。灰衣老者面无表情，只微微颔首，示意手下将马车赶入侧门。那管家模样的人又对守卫低声吩咐了几句，守卫立刻将侧门紧闭，加强了警戒。
苏念雪的意念集中在那个灰衣老者身上。此人气息沉凝，行走间下盘极稳，显然是个高手，而且身上带着一股淡淡的、尚未散尽的杀戮气和……一种难以言喻的阴冷感。这阴冷感，与她之前感知到的、鬼哭坳黑袍人残留的气息，以及那枚黑色鳞片上的气息，隐约有几分相似，却又似是而非，更为驳杂，也更为暴戾。
更重要的是，这灰衣老者的左耳下方，颈侧位置，似乎有一小块不明显的、暗青色的刺青，形状奇特，但因距离和角度，看不太真切。
是同一伙人？还是只是功法相似？苏念雪心中警惕骤升。
她默默记下了灰衣老者的容貌特征、气质以及那隐约的刺青，还有他受伤的左肩。这或许是一条线索。
就在她思索间，天色彻底暗了下来。边城的夜，来得又快又沉。昌盛行门前挂起了气死风灯，但侧门紧闭，守卫森严。
苏念雪知道，今日的观察只能到此为止。昌盛行内部的情况，非目前所能窥探。但确定了其与某种阴冷功法势力可能存在关联，以及其与黑虎帮的勾连，已是重要收获。
她正欲悄然退走，返回贫民窟那边继续观察虎子姐弟和黑虎帮据点的动静，忽然，菌茧感知的边缘，捕捉到了一缕极其细微、却让她意念骤然凝滞的波动。
那波动，来自昌盛行高墙内，某个深处院落的方向。波动极其隐晦，一闪而逝，带着一种熟悉的、令人心悸的阴冷与死寂，与她怀中那枚黑色鳞片上的气息，同出一源！甚至，比鳞片上的气息，更加浓郁，更加……活跃！
仿佛那里，存在着与黑袍人，或者与那“活货”，密切相关的什么东西！
苏念雪的菌茧，在残破屋檐的阴影中，彻底静止了，如同亘古存在的顽石。
夜色，如墨般笼罩下来，将昌盛行高耸的院墙，吞没在更深的黑暗里。只有几点灯火，在风中明灭不定，像黑暗中窥伺的眼。