第81章 桑條待春，跟船前 江宛被（2 / 2）
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兩個人都瘦得顴骨高聳，脖子細得像麻稈。他們看着娘親掉淚，呆呆地眨着眼，閉緊了嘴巴跟着掉淚。
江宛不會安慰人，只耐心等着她開口。
吳巧深吸了幾口氣，總算把眼淚憋回去大半，擡手用袖子胡亂揩了把臉，聲音沙啞地開了腔。
“東家，我實在是……實在是沒活路了。“她說着，目光落回兩個孩子身上，伸手把他們摟近了些，“我家那個不争氣的小叔子，上個月又賭輸了，攏共欠下四十兩銀子了。
四十兩啊東家，我們一家子不吃不喝攢兩年都湊不夠。
婆婆急得滿嘴起泡，公公氣得躺了三天，可到頭來，他們舍不得動小叔子一根手指頭，就……就把主意打到了這兩個孩子身上。“
江宛一臉驚詫地看着她，“何長青不是腿瘸了嗎？瘸腿是怎麽去的？爬着去？”
吳巧搖搖頭，聲音抖得更厲害了，“不知道啊。婆婆說，木炭場那邊正招工，管吃管住，小娃也要，一個月還給五百文工錢。
她說讓兩個孩子去簽三年契，先把小叔子的賭債頂上，剩下的還能貼補家用。”
話到這裏，她猛地憋了口氣，“東家，您是知道的，那木炭場是什麽地方？燒炭的窯口又悶又嗆，進去的人哪個不帶一身病回來？去年炭場死了兩個半大的孩子，周邊都傳遍了，就是煙塵吸多了，肺裏爛穿的！“
“我跪下來求婆婆，我說他們才這麽小，去了就是送死啊。婆婆倒是笑了，她說死不了，炭場管飯呢，比跟着我們強，轉頭就托人找牙人了。說要尋個中間人牽線，盡早送過去。“
吳巧閉了閉嘴，眼淚又湧了出來。
這回她連擦都懶得擦了，就那麽任由它直直地淌着，“東家，長白在前頭，也不曉得還能不能回來，我捎了信去，到現在也沒個回音。我要是再不想法子，兩個孩子就沒了啊……“
江宛聽完。
後槽牙咬得緊緊的，腮幫子繃得硬邦邦的，臉上滿是憤慨。
她也不是頭一回聽說木炭場的事。
那窯場在鎮子東頭三裏外的山坳裏，常年烏煙瘴氣，遠遠看過去像罩了一層灰蒙蒙的瘴氣。
窯工們個個咳得像患了痨一樣，三四十歲的人看着比五六十的還顯老，指甲縫裏常年嵌着洗不掉的黑灰。
小工們更是可憐，身量還沒長開就被塞進窯口。
添柴、扒灰，長年累月地熏着，到最後，沒幾個能全須全尾地熬出來。
“你那婆婆，是打算把兩個孩子都送去？“江宛壓着嗓子問。
吳巧點了點頭，又搖了搖頭。
“大的送去燒炭，小的送去給窯工們洗衣做飯，說也能算一份工錢。“她說着，低頭看了看懷裏的小兒子，那孩子生了一雙大眼睛，眼白卻微微發黃，嘴唇乾裂着，臉頰上還有幾塊蹭破了皮的血痂。
吳巧伸手替他揩掉，動作很輕，“我娘家不管我，想托都沒處托。大家聽說是染了賭瘾，哪個敢沾？
我找了幾戶相熟的鄰居借銀子，人家都推說手頭緊，背地裏還勸我想開些，說‘賣了也行，好歹有條活路。
活路？那叫活路嗎？”
吳巧苦笑一聲，不甘地擺了擺頭。
堂屋裏安靜了片刻，只聽得見吳巧壓抑的抽噎和兩個孩子淺淺的啜泣。
江宛沉默了好一會兒，實在是無法眼睜睜看着這母子三人就這麽被爛賭鬼拖進泥潭。可又實在擔心吳巧立不住根，救了這一次，還有二次等着她。
踟蹰半晌，她才開口問道：“你來找我，是想我替你出銀子？“
吳巧猛地擡頭。
她連連擺手：“不，不，東家，我不敢開口跟你借銀子。我知道你鋪子裏也要周轉，幾十兩銀子不是小數，我拿什麽還你？“
她說着，把孩子往前推了推，“我是想……我是想求你，能不能讓這兩個孩子在你這鋪子裏乾些活計？打掃、搬貨、跑腿，什麽都行。我不圖工錢，管兩頓飯就成。只要孩子在你這兒，婆婆就送不走他們。在我男人回來之前，我實在沒法子了……“
她說着又要往地上跪，江宛趕緊一把拽住她。
“不行，我這兒不要小工。”江宛低頭看了看那兩個孩子。
兩個孩子都瘦骨伶仃，衣裳洗得發白，袖口短了一截，露出跟雞爪子一樣的手。
養活別人養不起的孩子，那是慈善堂乾的事。
她自家日子都過得不寬裕，哪裏有這閑心思？
“何家那邊……“江宛斟酌着措辭，“你們不是已經分家了嗎？怎麽又扯一塊兒去了？”
吳巧氣得渾身都在哆嗦，“那對公婆，是趁我不在才做出這種天打雷劈的爛心事！”
她聲音裏透出幾分近乎絕望的懇切，“東家，我不是要你替我養孩子。你之前不是說讓我來鎮上尋你嗎？只求你替我先護着這兩個孩子幾日，就幾日，我找好落腳的地兒，就來尋你。”
江宛沒急着答話，目光又落回那兩個孩子身上。
鎮上人都只知道吳巧命苦，丈夫抽走了，公婆又是個只疼小兒子的偏心眼。
如今吳巧這處境，竟比傳言還要糟得多。
何家的胡攪蠻纏江宛是見識多的，沾上了就是一身腥，可吳巧養蠶的手藝，她又實在想要。
想了想空山空蕩蕩的土地，江宛深深地呼出口氣，擡手，重重落在吳巧肩頭。
“行。兩個孩子先留在我這兒，吃住我管。你婆婆若是來要人，我來應付。“她頓了頓，又補了一句，“你抓緊時間找個地兒安置，落腳銀子我來支。
過些日子，我就不在永興鎮了，反正你們都分家了，到時候出了事別覺得丢臉，該去鎮衙去鎮衙。
丢人哪有丢命嚴重？”
吳巧怔愣了一瞬，随即像被人猛地卸下了千斤重擔，整個人癱軟在凳子上，嘴唇抖了又抖，半天才逼出一句。
“東家……東家你就是我的再生父母。“
她說着又要磕頭，江宛一把将她按回凳子。
“別磕了，再磕下去額頭都要破了，我也不喜這規矩。“她推過點心，示意兩個孩子先吃點填個肚子。
“找時間去蔣書辦那重新摁個契，就簽長契吧，十年長契。”
“啊？”吳巧紅着眼眶，一臉震驚地看着江宛。
十年？
她一個拖着兩孩子的婦人，哪裏就值得東家簽十年契了？
江宛瞧出了她的惶恐，索性握住她那雙滿是粗繭的手。
盯着她的眼睛，一字一句認真道：“你要是信我的話，就簽了。你放心，只要你安心給我養繭子，我不會捏着契約不讓你走的。回頭有這契約在，你公婆就是想搶人，也得掂量掂量何家能不能賠得起這個款項。”
吳巧垂下頭，手指蜷在江宛掌心微微發抖。
沉默半晌，她用力地“嗯”了一聲。
“東家，我信你。”
兩刻鐘後，江宛就安置好了吳巧母子。
租的是李繡娘屋後支起的小棚，隔得近，擡腳就能到。租金還少，一月就象征性地給了三十文錢。
找蔣書辦重新簽完契時，江宛又催了兩句茶鹽引的事，便被蔣書辦以公務繁忙的借口，半推半就地将江宛給“請”了出去。
江宛站在衙門外頭，也不急。
蔣書辦當着這麽多人的面給出的承諾，那是斷不可能不認賬的。
有了吳巧，後山的地就有着落了。
桑樹！
全部種成桑樹！
然後再搭幾個棚子養蠶。
往後不僅是蠶繭，連蠶砂都能一粒不落地進自己的口袋。
工錢每個月八百八十八文錢，吳巧拿着頭一個月預付的工錢，心裏反倒發慌。她急急忙忙地返回白雲村，想砍些桑枝帶回，早早把後山插滿。
白雲村的人當然不依。
何家老兩口聽說吳巧立了新契，又驚又怒，上門鬧過兩回，都被餘氏舉着掃帚趕了出去。
江宛站在鋪子門口，笑眯眯地看着餘氏肩扛掃帚的凱旋模樣。
她娘現在是護犢子護上瘾了，有時候連門口嚼舌根的劉嬸子都得挨打。
這下出門，總算不用惦記家裏了！
桑樹其實并不難找，白雲村的人就是卡着不給，也沒什麽大不了。
老蟒林和李家坳聽到風聲，不到三天就給江宛扛來了十餘捆半新不舊、皮色清潤的桑條。
吳巧帶着兩個孩子，蹲在後山挑挑揀揀。
把有折損的、蟲蛀的剔出去，餘下的削齊根、修旁枝，沾了草木灰往松好的土裏一插，再澆一遍定根水。
她做這些事，做得十分仔細，每一根扡插條都壓實了土、扶正了杆子，信誓旦旦地跟江宛保證道：“等開了春，保準冒出新芽來。”
過了霜降，天一日涼過一日。
晨起滿是濃霧，深呼吸一口，透心的涼。
江宛站在堂屋，看着餘氏将半人高的箱籠打開又合上，裏頭塞滿了漿洗乾淨的新衣新鞋。剛到手還熱乎的茶鹽引也被油紙裹了三層，小心翼翼地壓在貼背的那一面。
“你這次跟船，要是遇到不對的，就立馬回來，別硬撐着，走一截算一截。遇上合心意的東西，也別急着下手購置，說不定前頭的更劃算。家裏別操心，你安排每月初十擺臘味和送船貨我都跟得緊……”
周祥貴蹲在一旁，喋喋不休地念叨着。
“真要走啊……”小禾端來幾碗熱姜湯，嘴巴撅得老高。
一想到嫂子明天就要登船走了，她心裏就難受得緊，連氣兒都喘不勻。
作者有話說：
無