第11章 海上疾疫（1 / 2）

皇帝陛下的指引，如同无尽暗夜中唯一一盏未曾熄灭的灯塔，光芒虽显微弱，却在每个将士心头点燃了一簇不肯屈服的火焰，为这支在绝望边缘挣扎的庞大舰队，指明了前进的方向。

命令逐一下达，通过旗语和号角，及布置的简易无线电装置，在浓得化不开的雾霭与刺骨的寒流中传递。

十艘巨舰开始缓慢的调整着姿态，转向。庞大的船身转向和海水撞击的声音，引起一阵波涛汹涌，舰员缓缓将船首对准了东南方向。

古旧的指南针被供奉在每一艘船的舵轮旁，用丝绸衬垫，小心安置。尽管那枚小小的磁针仍在微微颤抖，但大致的方向依然可靠。

每当浓雾被海风撕开一丝缝隙，露出一角铅灰色、压抑得让人喘不过气的天空时，桅杆顶端的观测手们便会拼命睁大布满血丝的眼睛，搜寻那颗高悬于北方、位置虽偏却异常坚定的北辰星。

每一次成功的校准，都会让紧绷的神经稍稍松弛一分。

向东南，向东南……这个简单到极致的指令，已经超越了命令本身，成了支撑所有人肉体与精神的唯一支柱。

它被低声念叨着，在甲板巡逻的士兵间，在闷热的底舱里，在军官的议事桌上。

然而，大自然的考验从未停止，甚至变本加厉。

离开了相对熟悉、至少心理上有所依托的海域，真正深入这片环境极端恶劣的北大洋，新的、更为残酷的磨难，如同潜伏在深海中的怪物，悄无声息地露出了它狰狞的獠牙。

漫长的航行、单调乏味到令人作呕的饮食、永无休止的颠簸、无孔不入、浸透骨髓的湿冷寒气，以及之前遭遇那如山峦般巨兽所留下的、深深烙印在灵魂深处的恐惧阴影……

这一切，开始无声无息地侵蚀着这支曾经意气风发的精锐之师。

而疾疫，这远洋航行中最可怕、最无形的敌人，出现了，不过这一切都在天启皇帝的预料之中。

最先出现异常的，永远是工作环境最恶劣、承受压力最大的人群。

在舰队中，除了“天启号”那个异类，其余九艘巨舰的动力核心，是轰鸣咆哮的蒸汽机。

因此，并没有传统意义上在底舱挥汗如雨的划桨水手，但取而代之的，是看护蒸汽熔炉的士兵，他们的辛苦，丝毫不亚于划桨的水手。

在“镇海”号的动力舱内，温度高得如同炼狱。

巨大的蒸汽机活塞不知疲倦地往复运动，发出震耳欲聋的“哐当”声，灼热的水汽混合着煤炭燃烧后的气味、金属摩擦的焦糊味，充斥在每一寸空气里，让人呼吸维艰。

负责看守熔炉的士兵们赤着上身，古铜色的皮肤上挂满了油腻的汗珠，在炉火映照下闪闪发光。

“加煤！快！压力要掉了！”一个脸上沾满煤灰，只看得见一双疲惫眼睛的班头嘶哑地喊道，他的声音在巨大的噪音中显得微弱。

两名士兵立刻上前，用特制的长柄铁锹，奋力将一旁堆放的“精煤”铲起，精准地投入那咆哮着、散发着灼人热浪的炉膛口。

火光猛地一蹿，将他们的脸庞映照得一片通红，随即又被更深的阴影笼罩。

“妈的，这鬼地方，真不是人待的！”一个年轻的士兵喘着粗气，用胳膊抹了把额头的汗，结果反而留下一道更黑的印子，“比俺老家打铁铺子还闷十倍！”

旁边一个年纪稍长的老兵，一边机械地挥动着铁锹，一边头也不回地应道：“知足吧，二狗子。好歹咱们这儿暖和，不用去甲板上吹那能冻掉耳朵的阴风。

再说了，你当那‘天启号’上的爷们是咋过的？人家那才叫舒坦，连个烟囱都不冒，安静得像条鬼船。以后我们都用上了天启号这样的舰船，就不用烧锅炉了。”

被叫做二狗子的年轻士兵本名王二狗，来自山东，原本是个筋骨强健、能扛起两石粮食走十里山路不喘气的棒小伙。

可此刻，他却感觉手脚发软，铲了几下煤，就有些气喘吁吁。他张了张嘴，想附和老兵几句，却先感到一阵莫名的恶心，胃里翻江倒海。