第8章 七色荆棘（上）（1 / 2）
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晨雾还未散尽，厨房的烟火气已呛得人睁不开眼。
宋西将最后一担水倒入缸中，木桶碰撞缸沿发出沉闷的声响。肩膀早已麻木，手掌上昨日磨破的水泡又添新伤，渗着血丝，混着井水的冰凉和扁担的木屑，针扎似的疼。她将扁担靠墙放好，指尖无意间触到粗砺的墙面，又是一阵刺痛。
“少奶奶，”李婶抱着一筐刚择好的青菜进来，瞥了她一眼，语气听不出是提醒还是别的什么，“今儿晌午夫人吩咐了，几位姑娘要回来用饭，说是给新嫂子‘见礼’。菜式要精细些，您……多留意着。”
几位姑娘？宋西动作微顿。她想起婚前隐约听过的传闻，张王氏娘家有七个侄女，时常住在张家，帮着“打理家务”，实则是张王氏的左膀右耳，在张家颇有地位。看来，这就是所谓的“七姐妹”了。给新嫂子“见礼”？恐怕是来者不善。
“知道了。”宋西低声应道，脸上没什么表情，转身去清洗堆成小山的碗碟。冰冷的水刺骨，伤口浸在里面，疼得她指尖发颤，但她动作不停，碗碟碰撞发出清脆而规律的声响，仿佛能借此压下心头隐隐的不安。
辰时末，前院传来隐隐的喧闹声，是姑娘们到了。莺声燕语，夹杂着清脆的笑声，隔着重重院落也能听见，与厨房里沉闷的劳作声形成鲜明对比。
钱婆子准时出现，脸上依旧没什么表情，只是目光在宋西洗得发红、带着伤口的手上停了片刻，又移开。“少奶奶，夫人让您收拾一下，巳时三刻到花厅去。几位姑娘都在。”她顿了顿，补充道，“换身利落衣裳，别……太寒酸。”
宋西低头看了看自己身上灰扑扑、明显不合身的粗布衣裙，又看了看那双沾满泥污的旧布鞋。换？她只有这一身“利落”衣裳。她没说什么，只是舀了点水，仔细洗净了手和脸，用那粗糙的葛布擦干，又用手指理了理被汗水濡湿的鬓发。铜镜里的脸苍白消瘦，只有一双眼睛，黑沉沉地映着灶膛里未熄的火光。
花厅在正院的东侧，比前厅更宽敞些，摆着几张酸枝木的椅子和茶几，墙上挂着些花鸟字画，角落里还摆着两盆半死不活的兰花。宋西跟着钱婆子进去时，里面已经坐了六七个人。
主位上自然是张王氏，今日穿了身暗紫色团花缎面的袄子，头发梳得油光水滑，插着那根赤金镶宝石的簪子，手里捧着一个暖手炉，神色平淡。她下首左右，挨挨挤挤坐了七个年轻女子，年纪从十五六到二十出头不等，衣着打扮比宋西鲜亮得多，虽不是什么顶好的料子，但颜色俏丽，裁剪合身，头上手上也戴着些银簪玉镯，正叽叽喳喳地说笑着。宋西一进来，所有的声音戛然而止，七八道目光齐刷刷地射过来，带着毫不掩饰的打量、审视，以及一种居高临下的、混合着好奇与轻蔑的意味。
钱婆子侧身让开，垂首道：“老夫人，少奶奶到了。”
张王氏“嗯”了一声，抬了抬眼皮：“来了？见过你几位妹妹。”
宋西上前几步，在距主位五步远的地方停下，依着规矩，敛衽行礼：“宋氏见过母亲，见过各位妹妹。”她声音不高，但清晰平稳，行礼的姿态也标准，挑不出错处。
厅里静了一瞬。
坐在最靠近张王氏右手边的一个穿桃红袄子、容长脸、眉眼带着几分凌厉的姑娘最先开口，声音又脆又急，像炒豆子：“哟，这就是新嫂子？看着……倒是挺守礼的。”她嘴里说着守礼，眼神却在宋西洗得发白的袖口和粗糙的手指上打了个转，嘴角撇了撇。
这是张秀英，七姐妹里年纪最长，性子也最泼辣尖刻，据说很得张王氏倚重。
“大姐说得是，”接话的是坐在秀英旁边、穿水绿裙子、模样清秀些的姑娘，声音柔柔的，话里的意思却不柔，“嫂子一看就是能吃苦的，这手……是在家时常做活计吧？不像我们姐妹，肩不能挑手不能提的，娘总说我们娇气。”这是张秀梅，看似温婉，实则心思细腻，最会察言观色，说话也常带软钉子。
宋西垂着眼，没应声。她知道，此刻说什么都是错。
“听说嫂子娘家是宋家村的？”又一个声音响起，带着点天真好奇，来自一个穿鹅黄衣衫、圆脸杏眼的少女，张秀菊，年纪最小，眼神里好奇多于恶意，“宋家村靠山，是不是日子挺清苦的？嫂子会不会打猎呀？”她问得直白，却未必是故意刁难，只是被保护得太好，不谙世事，但也因此常常口无遮拦。
宋西依旧沉默。打猎？宋家村是靠山，可她一个女子，何曾打过猎？这问题本身，就带着一种天真的残忍。
“四妹胡说些什么，”一个穿着藕荷色比甲、瓜子脸、眉梢微挑的姑娘轻笑着打断，她是张秀兰，看似在解围，实则将话题引向更尴尬的方向，“嫂子是读书识礼的人家出来的，怎么会那些粗野活计？我听说，嫂子的弟弟好像身子不大好？家里定是费了不少心思吧？”她语气关切，眼神却带着探究，直戳宋西最深的痛处——娘家的贫病。
宋西的指尖在袖中微微蜷缩了一下。她感觉到张王氏的目光似乎在她身上多停留了一瞬。
“五姐就是心善，”一个穿着玫红撒花裙、模样艳丽的姑娘娇声道，她是张秀玲，最是爱俏，也最是虚荣，“总惦记着别人的难处。要我说，嫂子既进了我们张家的门，那就是我们张家的人，从前那些事，提它作甚？只要好好伺候母亲，伺候大哥，恪守妇道，安分守己，母亲自然不会亏待了去。”她说着，还朝张王氏甜甜一笑。
“六姐说得轻巧，”挨着秀玲坐的一个穿葱绿袄子、神情有些怯懦的姑娘小声嘟囔，她是张秀晴，胆子小，常跟风，“听说新妇头三日要立规矩，晨昏定省，洒扫烹煮，一样都不能少。嫂子昨日刚到，今日就去了厨房，定是累坏了吧？”她这话听着像是同情，但那闪烁的眼神和微微后缩的姿态，却暴露了她怕惹事、急于撇清的心态。
最后一个没开口的，是坐在最末位、穿着一身半新不旧湖蓝裙子、低头摆弄手帕的姑娘，张秀艳。她年纪比秀菊大些，容貌是七姐妹里最出挑的，柳叶眉，杏仁眼，皮肤白皙，只是眉眼间总笼着一层淡淡的郁色，不太爱说话，存在感也最弱。此刻她只是飞快地抬眸看了宋西一眼，又迅速低下头去。
七个人，七种语气，七样心思。或明或暗，或直或曲，但目标一致——给这个新来的、寒酸的嫂子一个下马威，确立她们在这个家中的地位，尤其是她们在张王氏心中的地位。
张王氏一直没说话，慢悠悠地拨弄着手里的暖手炉，听着侄女们你一言我一语，仿佛在欣赏一场与她无关的戏。直到秀兰提到宋西弟弟的病，她的眉头几不可察地动了一下，但很快又恢复平静。
“好了，”张王氏终于开口，声音不高，却让叽叽喳喳的姑娘们立刻安静下来，“你们嫂子刚来，许多事不熟悉，你们做妹妹的，要多帮衬，多提点，不可失了礼数。”她说着“帮衬”、“提点”，语气却淡淡的，目光扫过宋西，“既是一家人，往后晨昏定省，你也随她们一道吧。家里的事，慢慢学着，秀英，你带着她些。”
“是，娘。”张秀英立刻应声，脸上闪过一丝得意，看向宋西的眼神更加倨傲。
“多谢母亲，有劳大妹妹。”宋西再次福身，语气依旧平稳。她知道，张王氏这话，等于正式把她交给了七姐妹“照看”。往后的日子，恐怕更要步步荆棘。
“晌午留这儿用饭吧，”张王氏像是随意吩咐，“厨房里今日添了几个菜，你们也尝尝新。宋氏，”她转向宋西，“你也留下，在一旁伺候着。”
“是。”宋西应道。伺候，意味着她不能上桌，只能站在一旁布菜添汤，看着她们吃。
很快，午饭摆了上来。菜式果然比昨日精细许多：一道清蒸鲥鱼，一道红烧狮子头，一道八宝鸭，一道蟹粉豆腐，还有几样时蔬小炒，并一盅火腿鸡汤。点心是枣泥山药糕和桂花糖藕。热气腾腾，香气扑鼻。
七姐妹依次落座，张秀英理所当然地坐在了张王氏左手边最近的位置，其他几个也按长幼或亲近程度坐了。张王氏居中，李铁柱并未出现，据说是在书房用功。
宋西垂手立在张王氏身后稍远的位置，钱婆子则站在门口，像个无声的监工。
张王氏动了第一筷，姑娘们才跟着吃起来。席间又恢复了热闹，只是话题有意无意，总会绕到宋西身上。
“这鱼蒸得火候正好，鲜嫩得很，”张秀梅夹了一筷子鱼，细嚼慢咽，“嫂子在厨房帮工，可知道这鲥鱼最讲究火候？多一分则老，少一分则生。”
宋西上前，为她布了一勺蟹粉豆腐，声音平静：“回二妹妹，正在学。”
“学是要用心学的，”张秀英接口，咬了一口狮子头，汤汁溅到嘴角，她用手帕擦了擦，动作带着刻意的高雅，“咱们张家虽说不是钟鸣鼎食之家，但也是讲究规矩体面的。这饭菜的滋味还在其次，要紧的是做的人有没有尽心。母亲，您说是不是？”
张王氏舀了一勺鸡汤，吹了吹，淡淡道：“食不言，寝不语。规矩都忘了？”
秀英立刻噤声，其他几个也收敛了些，只埋头吃饭，但眼角余光仍不时瞟向宋西。
宋西像个影子一样，在桌边移动。谁碗里的汤少了，她就默默添上；谁面前的骨碟满了，她就轻轻撤换；张王氏眼神瞥向哪道菜，她就适时布上。动作有些生疏，但沉稳有序，并不慌乱。她低眉顺眼，仿佛听不见那些含沙射影的话，看不见那些挑剔审视的目光。只有紧握汤勺柄的、微微泛白的手指，泄露了她内心的紧绷。
饭至中途，张秀菊似乎吃得高兴了，夹起一块糖藕，咬了一口，满足地眯起眼：“这藕真甜！嫂子，你也尝尝？”她像是忘了宋西的身份，下意识地把咬了半块的糖藕往宋西那边递了递。
桌上瞬间一静。所有目光都集中在秀菊和宋西身上。