第80章 风雪归人（1 / 2）
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前情提要：西北战事吃紧，陈家军需订单激增，陈文强亲自押送第二批特制煤炉与便携燃料北上。与此同时，京城传来消息——有人以“商贾干政、交通藩邸”之名密折弹劾陈家，奏折已递至御前。陈浩然在京中奔走打点，年小刀却突然失踪。
雍正九年腊月十七，塞北的风像刀子。
陈文强裹紧身上的狐裘大氅，在马背上缩了缩脖子。这种冷法他在后世只在东北的纪录片里见过——呼出的气还没散开就结成了细碎的冰晶，挂在胡须上，像撒了一层盐。身后的车队绵延二里有余，两百三十七辆骡车，满载着新一批特制煤炉和便携燃料块，正沿着官道缓缓北行。
这是他第二次亲自押送军需北上。上回在戈壁边缘遭遇的那股马匪，被他用煤粉掺硝石制成的烟雾弹和改良火罐吓退之后，沿途倒是清净了许多。但陈文强心里清楚，上回不过是小股流匪，真正要命的，是这鬼天气和那条越来越不靠谱的补给线。
“东家，前头打尖的驿站到了。”管事周福策马靠过来，鼻子冻得通红，“弟兄们走了六个时辰了，牲口也得歇歇。”
陈文强抬眼望去，前方官道旁一座土坯驿站孤零零地立在风雪里，门口插着面半旧的清军旗帜，在风中猎猎作响。他点了点头：“歇一个时辰，喂饱牲口，换一拨挽具。告诉后头的，煤炉不许磕碰，碎一个扣半个月工钱。”
周福应了声“得嘞”，拨马往后传令去了。
驿站不大，三进院子，前头是供官差歇脚的通铺，后头两间正房住着驿丞一家。陈文强下了马，跺了跺冻僵的脚，正要往里走，忽听得驿站里头传来一阵争吵声。
“……说好了这批炭火十两银子一车，如今又说涨价，你当我们是开善堂的？”
一个穿青布棉袍的中年人拍着桌子，对面坐着个矮胖的驿丞，脸上堆着笑，语气却半点不让：“张爷，您也瞧瞧这天儿——腊月十八了，炭价一日三变，京里柴炭行的价都涨到十五两了，我收您十二两，已经是看在老主顾的面子上。”
陈文强脚步一顿。京里柴炭行——这五个字像根针一样扎进他耳朵里。上半年那场京城柴炭商的联合抵制，他费了好大力气才用价格战和质量升级扛过去，难道这帮人又动了什么手脚？
他不动声色地跨进门槛，解下大氅抖了抖雪，找了个角落坐下。驿站小二端了碗热姜汤上来，他啜了一口，耳朵却竖着听那边的动静。
那姓张的商人还在争：“上个月明明说好的！我这一百车炭火是供给西路大营的，误了军需你担得起？”
驿丞嘿嘿一笑：“张爷，您这话说的——军需是军需，炭价是炭价。您要嫌贵，往西再走六十里，王家堡也有驿站，您去那儿歇脚也成。”
姓张的脸涨得通红，却是敢怒不敢言。这荒郊野岭的，再走六十里天都黑了，牲口也扛不住。他咬了咬牙：“十二两就十二两，但今儿得给我腾出两间暖房来，我车上还有三百斤精炭，不能冻坏了。”
驿丞这才换了张笑脸：“得嘞，这就给您安排。”
陈文强把碗放下，心里转了几个弯。京里柴炭行——如果那帮人真的又开始动作，那就不只是京城一地的事了。西北军需用炭量极大，若有人在源头卡他的供应渠道，或是散布什么不利的风声……
他正思忖间，驿站外头忽然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，在门口戛然而止。门帘一掀，一股寒风卷着雪沫子扑进来，进来的是个穿着半旧羊皮袄的年轻人，脸冻得青紫，怀里紧紧抱着个油布包裹。
“店家，换马！快！”
驿丞皱起眉头：“这位客官，换马要凭证——”
年轻人从怀里掏出一块牌子往桌上一拍，声音沙哑：“兵部急递，延误一刻你吃罪不起！”
驿丞凑过去一看，脸色顿时变了，连忙转身朝后院喊：“快！牵一匹快马来！”
陈文强的目光落在那块牌子上——鎏金的“兵”字，边角刻着小字，看制式是六百里加急的令牌。他心头一紧。这个方向的六百里加急，十有八九是西北前线的军报。
年轻人灌了半碗热水，喘匀了气，抱着油布包裹又往外走。经过陈文强身边时，那油布包裹的一角微微翘起，露出里面信函封皮上的几个字——“西路大营·傅”。
陈文强瞳孔微缩。傅尔丹。
上个月他才听京城来的信使提起过，靖边大将军傅尔丹率两万余兵出科布多，与准噶尔部对峙。前线到底出了什么事，需要六百里加急往京城送军报？
他按下心中的疑虑，起身往外走。驿站的院子里，那年轻人已经换好了马，翻身上鞍，一抖缰绳便往南疾驰而去，转眼消失在风雪里。
“东家。”周福凑过来，压低了声音，“这路子不对啊——六百里加急，这个点往京城送，怕不是前线吃了败仗？”
陈文强没有接话。他望着年轻人消失的方向，沉默了片刻，才说：“传令下去，歇够了就出发。今晚之前必须赶到下一个驿站，我要发一封密信回京。”
“给谁？”
“给二爷。”陈文强翻身上马，“让他查一件事——京城柴炭行最近有没有人跟兵部的人走动。”
周福应了声“是”，转身去传令了。陈文强勒紧缰绳，目光越过茫茫雪原望向西北方向。那里是天际线尽头隐约起伏的山峦轮廓，再往北，就是战场。
他不知道的是，此刻京城里，陈浩然正面对一场远比柴炭行抵制更凶险的风暴。
京城·宣武门外陈宅。
腊月十八的夜，雪下得比塞北还大些。陈浩然独自坐在书房里，面前摊着一封刚送到的密信。信是李卫府上的幕僚托人递出来的，只有短短三行字：
“有人以‘商贾干政、交通藩邸’八字上密折，已递通政司。折中言陈家借军需之机结交怡亲王，图谋不轨。慎之。”
陈浩然把信纸凑到烛火上，看着它卷曲、发黑、化为灰烬。他的脸色在跳动的火光中明灭不定。
“商贾干政、交通藩邸”——这八个字太狠了。在雍正朝，结党营私是死罪，交通亲王更是碰都不能碰的红线。陈家给西北军需供应煤炉和燃料，是经怡亲王胤祥核准的订单——这本是正经生意，可若有人故意曲解成“结交藩邸”，那就是另一回事了。
更麻烦的是，怡亲王胤祥自今年三月起就一直抱病。陈浩然心里清楚，这位王爷是雍正最信任的兄弟，可越是如此，旁人越不敢在这时候替陈家说话——谁沾上“交通藩邸”四个字，谁就是往自己身上引火。
他站起身，走到窗边。窗外的雪簌簌地落着，院子里那几株老梅被雪压弯了枝条，却还没断。
“二爷。”门外响起管家的声音，“年爷那边有信儿了。”
陈浩然猛地转身：“说。”
管家推门进来，手里捏着一封没有落款的信：“是年爷身边的伙计送来的，说年爷三天前被人请去赴宴，至今未归。那伙计打听了一圈，请客的人是——”
“是谁？”
管家咽了口唾沫：“是隆科多府上的一个门客。”
陈浩然的脸色彻底沉了下来。隆科多——雍正五年就被圈禁至死的“舅舅”。隆科多虽然死了，可他留下的门生故旧遍布朝野，这些人恨雍正入骨，也恨一切与雍正亲近的人。
年小刀被人请去赴宴，三天未归——这绝不是巧合。
“那门客叫什么？”
“姓吴，叫吴之荣。听说以前在隆科多府上管过账房。”
陈浩然闭上眼睛，脑子里飞速转着。吴之荣——这个名字他有些印象。上半年年小刀在京城权贵圈里走动时提过一嘴，说有个姓吴的商人想合伙做一笔木材生意，被年小刀婉拒了。当时年小刀还说了一句：“那人路子太野，沾不得。”
如今看来，这“路子太野”四个字，恐怕不只是说生意。
“备车。”陈浩然睁开眼，“去李卫府上。”
管家迟疑了一下：“二爷，这都戌时三刻了——”
“现在就去。”陈浩然的声音不高，却不容置疑，“再晚就来不及了。”
同一时刻，千里之外的塞北官道上，陈文强的车队已经重新上路。
风雪比午后更猛了，能见度不足二十米。骡马低着头艰难跋涉，车轮碾过冻硬的积雪，发出咯吱咯吱的响声。陈文强骑在马上，一手攥着缰绳，一手按在腰间的火铳上——那是他托人从广东洋商手里买的，装了火药和铅弹，关键时候能响一声。
他总觉得自己忘了什么事。从驿站出发后，那个兵部急递信使的身影就一直在他脑子里晃。傅尔丹——西路大营——六百里加急——这几个词串在一起，怎么想都不像是什么好消息。
“东家！”周福的声音从前面传来，带着几分紧张，“前头有人！”
陈文强勒住马，眯起眼往前看。风雪中，官道前方果然影影绰绰地立着几个人影，旁边还停着两三辆歪倒的板车。他抬手示意车队停下，右手悄悄摸上了火铳的扳机。
“什么人？”他扬声喊道。
对方没有回答。风雪太大，那几个人影一动不动，像是雪地里长出来的桩子。
陈文强心里一紧。上回遇到马匪就是在类似的情形下——荒郊野岭，风雪交加，几个“路人”突然出现在官道上。他吸了口气，朝周福使了个眼色。周福会意，从车队的煤炉箱子里摸出几个拳头大的黑球——那是陈文强改良过的烟雾弹，外层是掺了硝石的煤粉，引信一拉就能冒出浓烟。
“准备。”陈文强低声说。
周福把几个烟雾弹分给身边的伙计，自己也攥了一个在手心。
陈文强又喊了一声：“前面是哪里的朋友？我们是往西路大营送军需的，借个道！”
这回对面有了回应。一个沙哑的声音从风雪中传来：“军需？运什么的？”
“煤炉和燃料。”
对面沉默了一会儿，然后那沙哑的声音又说：“车上有没有药？”
陈文强一愣：“什么药？”
“伤药。金疮药，退热的，什么都行。”那声音顿了顿，带着一丝不易察觉的急切，“我们有人受了伤，走不了了。”