稅吏上門，巧計周旋（2 / 2）
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王二狗原本沒打算喝這窮人家的“粗茶”，但那香氣鑽入鼻腔，竟讓他因趕路而有些燥熱的喉嚨感到一陣清涼的渴望。他瞥了一眼白文博，白文博微微點頭，示意無妨。
“哼，倒是懂事。”王二狗在石凳上坐下——那石凳冰涼粗糙。他端起碗，吹了吹熱氣，抿了一口。
水溫恰到好處，不燙不涼。茶水入口的瞬間，一股難以形容的清潤感從舌尖蔓延開來，仿佛乾涸的土地被甘霖浸潤。那水中似乎蘊含着一絲極淡的、若有若無的甜意，順着喉嚨滑下，所過之處，疲憊和燥熱竟被驅散了不少。王二狗忍不住又喝了一大口，只覺得一股暖流從胃裏升起，四肢百骸都舒坦了許多，連因久坐馬車而酸脹的腰背似乎都輕松了些。
他咂咂嘴，看着碗裏澄澈的茶湯，眼中閃過一絲驚異。這茶……似乎不一般。
白練塵将他的反應盡收眼底，心中微定。靈泉水的效果，哪怕只是稀釋了無數倍的一滴，對普通人來說，也足以稱得上“神奇”了。
“王老爺，這茶可還入口？”她輕聲問。
“嗯……尚可。”王二狗放下碗，語氣比剛才緩和了一絲，但臉上的官威依舊，“茶也喝了，話也說了。白大山，今日這稅，你是交，還是不交？”
白大山張了張嘴，看向女兒。
白練塵上前一步，微微屈膝：“回王老爺的話，稅，我們家自然是想交的。只是眼下确實艱難，拿不出足夠的錢糧。”
王二狗臉色一沉：“拿不出？那就按律辦……”
“不過，”白練塵話鋒一轉，聲音依舊平穩，“家中前些日子偶然得了些東西，或許能抵些稅錢，不知王老爺可否通融一二？”
“東西？”王二狗眯起眼，“什麽東西能抵稅？金銀銅錢，米麥粟谷，才是正稅。”
白練塵轉身走進堂屋，片刻後，拿着那幾束止血草藥和那個小布包走了出來。她将東西放在石桌上，在王二狗面前展開。
先是指向那幾束草藥。草藥葉片完整，色澤青翠，根莖粗壯，即使曬乾了，依舊能看出生前的鮮活。一股清苦而乾淨的藥香散發出來，與剛才茶水的清香不同，卻同樣讓人精神一振。
“這是小女在山中偶然采到的止血草。”白練塵緩緩道，“按娘留下的藥書所說，此草搗爛外敷，對刀劍創傷、跌打損傷有奇效，止血生肌比尋常草藥快上數倍。小女試過，确實如此。”她頓了頓，擡眼看向王二狗，“王老爺在縣衙當差，想必知道，邊軍常年與北邊蠻子交戰，最缺的就是好用的金瘡藥。這草藥雖不值大錢，但若獻給軍爺，或許……能派上些用場。”
王二狗的手指動了動。他拿起一束草藥，湊到鼻尖聞了聞，又仔細看了看葉片和根莖的成色。他是縣衙書吏，雖不精通醫術，但常年與三教九流打交道，眼力還是有的。這草藥，确實比他以往見過的那些曬得發黑、品相雜亂的止血草要好得多。而且……邊軍？這丫頭倒是會說話。縣裏确實偶爾會為邊軍采買些藥材，若這草藥真有效，倒是個由頭。
他放下草藥，又看向那個小布包。白練塵解開系繩，露出裏面雪白細膩的粉末。
“這是山藥粉。”白練塵道，“家中山藥長得比別家好些，磨成粉，易于保存，沖水調糊即可食用，飽腹養胃。品質尚可，請王老爺過目。”
王二狗用手指撚起一小撮粉末。粉質極其細膩，觸手滑潤，顏色是純淨的雪白，不帶一絲雜質。他放到鼻下，一股清淡的、帶着微甜的山藥香氣撲鼻而來。這品質……別說鄉下，就是縣城裏最好的糧鋪，也未必能見到這麽乾淨細膩的山藥粉。
他心中盤算開了。草藥若真有效，打點一下，或許能換個不錯的價格，或者用來讨好上官。這山藥粉更是實實在在的好東西，自己留着吃或者轉手，都不虧。這兩樣加起來，抵一部分稅錢，倒也說得過去。
但他臉上卻不露分毫，只是将布包重新系好，手指在石桌上輕輕敲了敲，拖長了聲音：“東西嘛……看着倒還像那麽回事。不過，能不能抵稅，值多少，我得帶回去，請懂行的人瞧瞧。”
白練塵垂眸：“全憑王老爺做主。”
王二狗盯着她看了片刻，忽然道：“你說你們家艱難，那這些東西，又是從何而來？山中采的？山藥長得比別家好？”
白練塵擡起頭，眼神清澈坦然：“回王老爺，草藥确是山中偶然所得，許是小女運氣好，找到了幾株長在背陰濕潤處的老藥。山藥……或許是家中的地氣稍好，又或是爹娘照料得精心些。”她語氣誠懇，帶着農家少女特有的質樸，“不瞞王老爺，家中如今确實拿不出錢糧，但小女近日正在嘗試一種新法子，種些生長快的菜蔬。若能成，不出半月，就能有一茬收成，到時定能補齊所欠稅錢。還請王老爺……寬限半月。”
“半月？”王二狗挑眉。
“是。”白練塵聲音不大，卻帶着一種奇異的篤定，“只需半月。若到時仍無法補齊，小女願随爹一同去服徭役抵稅，絕無怨言。”
“塵丫頭！”王氏失聲驚呼。
白大山也猛地看向女兒，嘴唇顫抖。
王二狗卻笑了，那笑容裏帶着幾分玩味，幾分審視。他重新打量起眼前這個瘦小的農家女。鎮定，有條理，懂得拿出東西談判，還會給自己設定期限……這可不像是尋常鄉下丫頭能有的心思。
他的目光又掃過桌上那幾束品相極佳的草藥，和那包雪白的山藥粉。還有剛才那碗讓他渾身舒坦的“粗茶”……
“寬限半月，倒也不是不行。”王二狗慢條斯理地開口，将草藥和山藥粉的布包攏到自己手邊，“這些東西，我先帶走瞧瞧。若真如你所說，抵些稅錢，也未嘗不可。”
白大山和王氏聞言，幾乎要喜極而泣。
但王二狗話鋒一轉，聲音壓低了些，帶着一種意味深長的味道：“不過，你們得保證，半月之後，若還是交不上……”他頓了頓，目光掃過白大山和王氏驚恐的臉，最後落在白練塵平靜的眸子上，“可別怪王某不講情面，公事公辦。”
“小女明白。”白練塵屈膝，“多謝王老爺通融。”
王二狗點點頭，将東西收好，站起身。他拍了拍身上并不存在的灰塵，準備離開。走到院門口時，他忽然停下腳步，像是想起什麽似的，回頭看了一眼白家簡陋的院子，又看了看一直沉默站在一旁的白文博，狀似随意地問道：“對了，白村正，來時路上，聽幾個村民議論，說你們村弄出了個什麽新犁頭？彎轅的？看着挺稀奇？”
白文博眼皮一跳，連忙笑道：“不過是些鄉下人瞎琢磨的玩意兒，當不得真，當不得真。”
“哦？”王二狗拖長了音調，目光卻似有似無地飄向白練塵，“瞎琢磨的玩意兒，能讓全村人都議論？我倒是有點好奇了。”他笑了笑，那笑容裏藏着某種深意，“白家丫頭，你懂得采藥，懂得種快菜，還懂得畫新犁頭的圖樣……本事不小啊。”
說完，他不再停留，轉身邁出了院門。
白文博連忙跟上，臨走前，回頭深深看了白家三人一眼，那眼神複雜難明。
院門重新關上。
院子裏一片寂靜。只有老槐樹上的知了不知疲倦地嘶鳴着，陽光透過枝葉縫隙，在地上投下晃動的光斑。
王氏腿一軟，幾乎要癱坐在地，被白大山連忙扶住。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了劫後餘生的虛脫，以及更深的不安。
“塵丫頭……”白大山看向女兒，聲音沙啞，“那王書吏……他最後那話……”
白練塵站在石桌旁，目光落在王二狗剛才坐過的石凳上。凳面上還殘留着一點濕痕，是那碗茶留下的。她緩緩擡起眼，望向院門的方向，仿佛能透過木板，看到那個微胖的、帶着精明笑容的稅吏背影。
“他盯上咱們家了。”白練塵輕聲道，聲音裏聽不出太多情緒，“或者說，他盯上‘新犁頭’，還有我拿出來的這些東西了。”
半月之期，是喘息之機，也是新的絞索。
而那個叫王二狗的稅吏，和他最後那句意味深長的話，像一顆投入平靜水面的石子，激起的漣漪，才剛剛開始擴散。