輕車簡從，奔赴京城（1 / 2）
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輕車簡從，奔赴京城
馬車在官道上疾馳，車輪碾過路面的聲音急促而沉悶，仿佛在追趕着什麽正在逼近的危機。白練塵坐在車廂內，手指無意識地摩挲着袖中那張抄錄了部分火藥配方的紙卷。窗外，天空陰沉，雲層低垂，壓得人有些喘不過氣。
護衛首領是個三十來歲的精悍漢子，自稱姓陳，話不多，但眼神銳利如鷹。他騎馬跟在馬車旁側，不時掃視着官道兩側的樹林和山丘。另外三名護衛分別在前方探路、後方警戒和駕車，四人配合默契，顯然是聽風閣中的精銳。
“陳護衛，”白練塵掀開車簾，“我們離下一個驿站還有多遠？”
“回姑娘，按這個速度，天黑前能到青州府城。”陳護衛的聲音平穩，“青州知府是陛下安排要見的人之一。”
白練塵點點頭，放下車簾。
她重新坐穩，從随身的行囊中取出一個小本子和炭筆。本子是她自己用粗紙裝訂的，炭筆則是用柳枝燒制而成——這是她在白家村時琢磨出來的小玩意兒，比毛筆方便攜帶，寫起來也快。
馬車繼續前行。
白練塵的目光透過車窗，落在沿途的田野上。
秋收已過，田地裏只剩下枯黃的稻茬和零星的稭稈堆。但讓她皺眉的是，許多田地明顯荒蕪，雜草叢生，顯然已經抛荒。偶爾能看到幾個農人在田間勞作，但動作遲緩，衣衫褴褛，臉上帶着麻木的神情。
她翻開本子，用炭筆快速記錄：
“青州府境內，官道兩側田地抛荒約三成。所見農人面有菜色，衣衫單薄破舊。時值深秋，未見冬麥播種跡象。”
馬車經過一個村莊。
村子不大，約莫二三十戶人家，土坯房低矮破敗，屋頂的茅草稀稀拉拉。村口的老槐樹下，幾個老人蹲在那裏曬太陽，眼神空洞。幾個孩子光着腳在泥地裏追逐，身上髒兮兮的，最小的那個孩子鼻涕流到嘴邊，用袖子胡亂一抹。
空氣中飄來一股混合着牲畜糞便、黴爛稻草和炊煙的氣味。
白練塵的筆尖頓了頓，又寫下：
“村莊凋敝，房屋破敗。村民精神萎靡，孩童缺乏照料。未見青壯勞力，或已逃荒，或已被征役。”
她合上本子，閉上眼睛。
腦海中浮現出白家村的景象——整齊的磚瓦房，乾淨的村道，田地裏綠油油的冬麥苗，村民們臉上帶着希望的笑容，孩子們在學堂裏朗朗讀書……
對比太過鮮明。
馬車颠簸了一下，白練塵睜開眼睛，重新看向窗外。
官道上漸漸熱鬧起來，出現了更多的行人和車馬。有挑着擔子的小販，有推着獨輪車的貨郎，有騎着毛驢的旅人，還有幾輛裝飾華麗的馬車，顯然是富戶或官員的家眷。
白練塵注意到，那些華麗的馬車經過時，行人紛紛避讓到路邊，低着頭，不敢直視。而駕車的車夫則揚着鞭子，吆喝着“讓開讓開”，态度倨傲。
階級。
森嚴的、刻在骨子裏的階級。
她深吸一口氣，再次翻開本子：
“官道等級分明。富戶官員車馬橫行，平民避讓。社會階層固化嚴重，底層民衆已習慣低頭。”
炭筆在紙上劃過，發出“沙沙”的聲響。
馬車繼續前行，午後時分，青州府城的城牆出現在視野盡頭。
城牆高約三丈，青磚壘砌，城樓上旌旗飄揚。城門處排着長長的隊伍，守城士兵正在盤查過往行人。陳護衛策馬上前，與守城的小頭目低聲交談了幾句，又亮出一塊令牌。那頭目臉色一變，連忙躬身行禮，揮手讓士兵放行。
馬車順利進城。
青州府城比白練塵想象的要繁華一些。街道兩旁店鋪林立，酒旗招展，叫賣聲、讨價還價聲、車馬聲混雜在一起，形成一種嘈雜而充滿生機的市井氣息。空氣中飄蕩着各種味道——剛出爐的燒餅香、糖炒栗子的甜香、鹵煮的鹹香，還有牲畜的腥臊味和人體的汗味。
白練塵掀開車簾一角，仔細觀察着街景。
她看到鐵匠鋪裏爐火通紅，鐵錘敲擊聲叮當作響；看到布莊門口挂着各色布料，婦人們圍着挑選；看到藥鋪裏坐堂大夫正在給病人把脈；看到茶館裏說書人拍着醒木，唾沫橫飛地講着前朝演義。
但也看到乞丐蜷縮在牆角，伸出髒兮兮的手；看到瘦骨嶙峋的流浪狗在垃圾堆裏翻找食物；看到幾個衣衫褴褛的半大孩子蹲在街邊，眼睛盯着路人腰間的錢袋。
繁榮與貧困并存。
馬車在一處相對僻靜的巷子前停下。
陳護衛翻身下馬，低聲道：“姑娘，到了。知府大人安排在此處會面。”
白練塵點點頭，戴上帷帽，遮住面容，在陳護衛的引領下走進巷子。巷子深處有一扇不起眼的黑漆木門，陳護衛上前叩門，三輕兩重，有節奏。
門開了條縫，一個老仆探出頭來，看到陳護衛手中的令牌，連忙将門打開。
院子不大，但收拾得乾淨整潔。正堂裏，一個穿着常服的中年男子已經等在那裏。男子約莫四十來歲，面容清癯，留着三縷長須，眼神清明，正是青州知府李文遠。
“下官李文遠，見過姑娘。”李文遠拱手行禮，态度恭敬但不谄媚。
白練塵還禮：“李大人不必多禮。我奉陛下之命，沿途了解民情，還請大人如實相告。”
李文遠請白練塵上座，親自斟茶。茶是普通的綠茶，但沖泡得法，清香撲鼻。
“姑娘一路行來，想必已看到青州境況。”李文遠嘆了口氣，“下官慚愧，治下民生凋敝，愧對朝廷，愧對百姓。”
白練塵端起茶盞，茶水溫熱，透過瓷壁傳遞到指尖。她抿了一口，茶香在口中散開，帶着淡淡的苦澀。
“李大人，我見官道兩側田地抛荒嚴重，是何緣故？”
李文遠苦笑：“一是賦稅太重。青州地處邊陲，常受北境蠻族騷擾，朝廷為養兵，賦稅逐年加重。去年每畝田稅已增至三鬥，加上各種雜稅，百姓辛苦一年，所剩無幾。二是勞役頻繁。修城牆、運糧草、築工事，青壯勞力多被征調，田間無人耕種。三是土地兼并。本地鄉紳與官員勾結，以低價強購民田，百姓失地後，或淪為佃戶，或流離失所。”
他的聲音低沉，帶着壓抑的憤怒和無奈。
白練塵靜靜聽着，炭筆在本子上快速記錄。
“城中手工業狀況如何？”
“凋零。”李文遠搖頭，“鐵匠鋪、木匠鋪還能維持，但規模不大。紡織作坊多已關門——江南的綢緞、棉布價格低廉，本地土布無人問津。陶瓷窯、造紙坊也因原料短缺、工匠流失而難以為繼。”
他頓了頓，壓低聲音：“姑娘，下官說句大不敬的話。如今大夏，表面承平，實則內裏已千瘡百孔。朝中……”他欲言又止，最終只是搖頭，“下官位卑言輕，多說無益。”
白練塵放下筆，直視李文遠：“李大人，陛下欲行改革，富國強兵。但改革需要人，需要真正了解地方實情、願意為民請命的人。大人可願助陛下一臂之力？”
李文遠身體一震，眼中閃過複雜的神色。他沉默良久，才緩緩道：“下官……為官二十載，見過太多。年輕時也曾熱血，想為民做主，但……罷了。若陛下真有此心，下官願效犬馬之勞。”
他從袖中取出一卷文書，遞給白練塵：“這是青州府近年賦稅、人口、田畝的詳細賬冊，以及下官暗中調查的幾家鄉紳兼并土地的證據。姑娘可轉呈陛下。”
白練塵接過文書，入手沉甸甸的。