輕車簡從，奔赴京城（2 / 2）
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“多謝李大人。”
“姑娘客氣。”李文遠起身，“下官不便久留，姑娘保重。出城時走西門，守将是下官心腹，不會盤查。”
白練塵也起身行禮。
離開小院時，天色已近黃昏。夕陽的餘晖将城牆染成暗紅色，像凝固的血。
馬車重新駛上官道，繼續向東。
接下來的兩天，白練塵又秘密會見了三位地方官員——一位是滄州通判，一位是河間府的同知，還有一位是邊防營的千戶。三人性格各異，處境不同，但都向白練塵透露了相似的信息：賦稅沉重、吏治腐敗、軍備松弛、民怨沸騰。
那位邊防營的千戶姓趙，是個黑臉膛的粗豪漢子，說話直來直去。
“姑娘，俺是個粗人，不懂那些彎彎繞繞。”趙千戶灌了一大口酒，抹了抹嘴，“但俺知道，北邊的蒼狼部今年不對勁。往年秋掠，都是小股騎兵騷擾，搶了就跑。今年他們集結的兵力比往年多了一倍，探子回報，他們在陰山北麓囤積糧草，打造攻城器械。”
他壓低聲音：“俺懷疑，他們想打大仗。但朝廷那邊……”他嗤笑一聲，“丞相大人說邊軍謊報軍情，想多要軍饷。兵部的老爺們還在扯皮，說啥‘蠻族不足為慮’。”
白練塵的心沉了下去。
“趙千戶，若真打起來，邊軍能守多久？”
趙千戶沉默片刻，伸出三根手指：“最多三個月。糧草不足，兵器老舊，士兵欠饷半年，士氣低落。而且……”他眼中閃過痛色，“很多兄弟的家人在內地挨餓，他們打仗時都惦記着家裏，這仗怎麽打？”
白練塵将他的話一字不漏地記下。
離開趙千戶的營地時，夜色已深。秋風吹過曠野，帶着刺骨的寒意。遠處軍營裏傳來隐約的梆子聲，和幾聲壓抑的咳嗽。
馬車繼續前行。
第三天午後，距離京城還有兩日路程。
官道旁出現一個茶寮，茅草搭的棚子，幾張簡陋的木桌木凳。茶寮老板是個五十來歲的老漢，正蹲在竈前燒水，竈上的大鐵壺冒着騰騰熱氣。
“姑娘，在此歇歇腳吧。”陳護衛勒住馬，“馬也需要飲水和喂料。”
白練塵點頭：“好。”
她下了馬車，活動了一下有些僵硬的手腳。茶寮裏已經坐了幾桌客人，大多是行商打扮，風塵仆仆。空氣中彌漫着劣質茶葉的澀味、汗味和馬糞味。
陳護衛安排白練塵坐在靠裏的一張桌子，三名護衛分別坐在鄰近的位置，形成一個保護圈。茶寮老漢端來一壺粗茶和幾個粗瓷碗，茶湯渾濁，漂浮着幾片碎葉。
白練塵倒了一碗茶，沒有喝，只是捧着暖手。
鄰桌坐着四個商人模樣的男子，正在低聲交談。他們穿着半舊的綢緞長衫，桌上放着算盤和賬本，顯然是往來南北的行商。
“……這趟貨不好走啊。”一個瘦高個商人嘆氣，“北邊關卡查得嚴，說是防奸細，實際上就是想撈油水。俺這車皮貨，被扒了三層皮。”
“能平安過去就不錯了。”另一個圓臉商人壓低聲音，“你們聽說了嗎？北邊動靜越來越大。俺有個表親在雲州做馬匹生意，前些日子逃回來了，說蒼狼部的騎兵已經集結到邊境五十裏內，黑壓壓一片，看着吓人。”
“朝廷呢？沒動靜？”
“動靜？”第三個商人嗤笑，“朝廷還在扯皮呢。丞相一黨說邊将誇大其詞，想借機要權要錢。禦史臺那幫清流整天彈劾這個彈劾那個，就是不說正事。兵部、戶部互相推诿，軍饷撥不下來，糧草運不上去。”
“這回怕是要動真格的了。”瘦高個商人聲音更低了，“俺聽說，蒼狼部的新大汗拓跋烈是個狠角色，統一草原各部後，一直想南下。今年草原白災嚴重，牛羊凍死無數，他們必須搶，否則整個部落都要餓死。”
“那咱們的貨……”
“趕緊脫手，換成現銀。真打起來，貨物就是累贅。”
幾個商人又嘀咕了幾句，匆匆喝完茶，結賬離開了。
白練塵坐在那裏，手中的茶碗已經涼了。
她緩緩放下茶碗，瓷碗與木桌碰撞，發出輕微的“咔噠”聲。
北邊動靜越來越大。
朝廷還在扯皮。
這回怕是要動真格的了。
這些零散的詞句在她腦中拼湊，與趙千戶的話、李文遠的賬冊、沿途看到的荒蕪田地、凋敝村莊重疊在一起，形成一幅完整而嚴峻的圖景。
大夏朝，已到了懸崖邊緣。
而她手中的那些圖紙——弩機、投石機、板甲、火藥——或許能成為拉住這輛墜崖馬車的缰繩。
但也或許，已經來不及了。
“陳護衛。”白練塵站起身，聲音平靜，“我們提前出發，今晚多趕一段路。”
“是。”陳護衛沒有多問，立刻招呼其他護衛準備。
茶寮老漢過來收茶錢，白練塵多給了幾個銅板。老漢連連道謝，渾濁的眼睛裏閃過一絲感激。
馬車重新駛上官道。
白練塵掀開車簾，最後看了一眼那個簡陋的茶寮。夕陽西下，茶寮的茅草屋頂被染成金色，炊煙袅袅升起，融進暮色裏。
平凡人的生活。
她想守護的，就是這樣簡單的生活。
馬車加速，車輪碾過路面，揚起塵土。
官道向前延伸，消失在遠方的地平線上。而地平線的那一端，是京城，是權力的中心，是風暴的漩渦。
白練塵放下車簾，坐回車廂。
她從行囊中取出那個小本子，翻到最新一頁，用炭筆寫下：
“北境局勢危急，遠超預期。朝廷內耗嚴重，改革刻不容緩。軍工技術需盡快呈獻，但須尋合适時機與方式。”
她頓了頓，又補上一句：
“時間，或許不多了。”
炭筆的黑色痕跡在粗紙上暈開，像一滴濃墨滴入清水，緩緩擴散，染黑整片視野。
馬車在暮色中疾馳，奔向那座即将決定這個國家命運的城池。
而車廂裏的女子，握緊了手中的筆，也握緊了那個時代最後的希望。