迟暮（1 / 2）
五月初，暮色四合，桓州城内依旧人声鼎沸，车马络绎不绝。
贶琴一行人入城时，夜幕已彻底笼罩了整座城池，街边的灯笼次第亮起，晕开暖黄却微凉的光。
一行人沿着长街缓步前行，行至一处临街茶摊时，贶琴的目光骤然顿住。
茶摊木桌旁，坐着她再熟悉不过的两人——贶妮与赤嫖，二人正慢悠悠喝着温热茶汤，与他们对坐的，是一位身着粗布衣裙、头裹青布巾的寻常妇人。
妇人眉眼弯弯，正与贶妮低声说笑，赤嫖则坐在一旁，默默拈着案上的糕点小口吃着，神色淡然。
只听贶妮捂着嘴，声音尖细又带着几分窃喜，毫不避讳地嗤笑道：“你们听说了没？我那弟媳窦娘，终是和我弟弟和离了！就窦娘那撒泼打滚的模样，早就该有这一日了。再瞧瞧她那不成器的女儿贶琴，偏偏不是个儿子也就罢了，还蠢笨愚钝，这般模样投生到咱们贶家，真是祖上没积半点阴德！”
那布衣妇人闻言，当即撇了撇嘴，满脸鄙夷地嗤笑，“我也这般觉得，窦娘本就无知无德，教出来的女儿更是蠢笨如猪。你看她那副模样，平平无奇，又蠢又丑，将来便是想寻个好人家出嫁，怕是都难喽！”
“可不是嘛！”贶妮连忙附和，语气里满是假意的惋惜与真切的嘲讽，“我先前见她孤苦，还想着伸手接济她几分，谁料她半点不识好歹，木讷得像个傻子，不知变通，这般愚笨，便是受了委屈也是活该！”
不远处，贶琴将这番话一字不落听进耳中，方才归城的几分暖意瞬间消散，一颗心直直沉进了冰窖，浑身血液都似凝固了一般，指尖微微发颤。
身旁的辛楚听得怒火中烧，攥紧了拳头便要上前，替贶琴讨回公道，却被贶琴猛地伸手拉住了衣袖。
她声音轻得像风中柳絮，带着藏不住的疲惫与麻木，“算了吧，我娘也常这般说我蠢笨如猪，我听得多了，早已习惯了。”
说罢，贶琴低着头，双肩微微垮着，转身便往人少处走去。
跟在她身后的两百余名随从，将方才的对话听了个真切，当即在她身后交头接耳，小声议论起来，话语里满是不屑与轻慢，“原来咱们追随的主子，竟是这般不中用的人。”
“空有虚名，实则蠢笨不堪，跟着这样的主子，能有什么前程。”
“连自家亲戚都这般诋毁，想来也是个没本事、任人拿捏的软柿子。”
“这般愚钝，也配做我们的主子，真是可笑。”
纪婷听得怒不可遏，转头狠狠瞪向那群窃窃私语的随从，眼神凌厉如刀。
众人见状，瞬间噤若寒蝉，再也不敢多言一句，纷纷垂首敛声，恭恭敬敬地跟在队伍后方，再无半分放肆。
纪婷快步追上贶琴，压着心头疑惑与心疼，轻声问道：“贶琴，方才那几人，是你什么人？”
贶琴脚步未停，语气平静得近乎淡漠，听不出半分情绪，“不过是早已断了关系的亲戚，不必放在心上。”
辛楚紧紧跟在她身侧，看着她强装镇定的模样，满心心疼，“贶琴，你不能这样忍气吞声，更不该将善良当作软肋。人善被人欺，马善被人骑，你一味退让，只会让那些恶人得寸进尺。”
贶琴茫然地走着，脚步虚浮无力，全然不知自己走到了何处。
满心的委屈与酸涩再也压抑不住，泪水悄然模糊了视线，她只想寻一处无人的角落，把眼泪擦干，再强装笑颜面对众人。
她从不是坚强之人，绝不能让任何人看到自己落泪的模样。
她拐进一条僻静小巷，巷外长街的喧嚣被彻底隔绝，这里静谧得能听见自己的心跳声。
贶琴终于忍不住，低着头任由泪水滚落，砸在青石板上，晕开点点湿痕。
她哽咽着，声音断断续续，“可我娘从小便告诉我，世间并无真正的恶人，她让我始终怀揣善心，在这世间安稳度日。”
可贶琴不知，真正的善人，不管亲朋好友，他们见人难处，非但不会刁难，反倒会默默伸手相助；可这世间的恶人，也是不管亲朋好友，若见人落魄，便要落井下石，百般拿捏，将人往绝路上逼。
辛楚看着她崩溃的模样，语气愈发郑重，字字句句，满是恳切，“你娘所言，终究太过理想化。《论语》有云，以德报怨，何以报德，这世间从来不是人人皆怀善心，善良若无锋芒，便如羔羊入狼群，只会被恶人肆意磋磨，最终遍体鳞伤。贶琴，你从不愚笨，只是自幼因无人为你撑腰，才养成了胆小怯懦的性子。可这世间从来没有永恒的依靠，真正的强大，从来都是自己挣来的。唯有你自身立得住，变得坚韧果敢，方能不被他人轻贱，无人再能伤你分毫。”
贶琴闻言，脚步猛地一顿，僵在原地。
身后的纪婷、辛楚与两百随从也骤然停步，纪婷与辛楚对视一眼，心领神会，当即转身，带着一众随从悄然退去。
见众人尽数离去，贶琴再也撑不住，猛地转身，死死抱住辛楚，压抑许久的哭声瞬间爆发，震得空气都微微发颤。
她将头深深埋进辛楚怀里，仿佛要把这些年所受的委屈、嘲讽与心酸，全都哭出来。
辛楚轻轻拍着她的后背，紧紧回抱住她，用自己的怀抱，给她此刻最安稳、最暖心的依靠。
自古芷兰与康兮言调遣士兵，分赴蕲州、睦州、梁州、随州、樊州、崛城掌控局势后，一众将士行事雷厉风行，仅耗时一月，便将燕国境内百姓尽数排查完毕，逐户登记造册，各家人口、境况皆详实记录在册，无一疏漏。
这一月间，亦有无数能人志士慕名前来投奔康肈，其中男女皆有，或满腹经纶，或武艺超群，皆是身怀一技之长的可用之才。
路谦便在投奔之列，还有随韶思怡一同前来的元禄。
元禄本欲随韶思怡前往兖州，行至崛城却驻足不前，趁韶思怡不备，悄然脱身，隐居于随州。
直至士兵入户核查户籍，他无处藏身，为求自保，方才坦言自己乃兴朝旧官，愿倾心辅佐康肈，康肈亦是爽快，当即应允他归入麾下。
此次前来投奔之人，除元禄、路谦外，更有十位能力出众者，分别为李裕、李桓、崔蝉、卢晓、郑桂芳、郑泽、崔濡、卢清睿、王?、王鹤远、韦嗣、杜锦年。
其中李裕、李桓、郑泽、崔濡、卢清睿、王?、王鹤远、韦嗣、杜锦年九人为男子，有落魄寒窗的读书人，有身怀绝技的江湖侠客，亦有文武双全之辈，皆是能助康肈成就大业的肱股之才。
众人之中，尤以李裕最为出众。
他出身寒儒门第，年少时寒窗苦读，勤学不辍，生性聪慧，文采卓然，奈何科举之路屡遭坎坷。
李裕乃兴朝人士，生于建兴十五年，十八岁赴考，却名落孙山。
并非他才学不足，实是兴朝科举取士，有严苛四规。
一曰身：体貌丰伟
二曰言：言辞辩证
三曰书：楷法遒美
四曰判：文理优长
科举首重容貌，次看文采，而李裕容貌平庸，甚至不及常人，故而无缘登科。
落第之后，李裕满心愤懑，挥笔写下一诗，讽刺科考重貌轻才。
寒毡十载惜萤光，拙貌偏逢选貌场。
纵有珠玑空掷地，竟无冠玉愧登堂。
妍皮底里多庸骨，丑面胸中少热肠？
莫道主司无白眼，从来青眼重皮囊。
此诗一出，迅速传遍大江南北，李裕也因此在兴朝文人雅士间声名鹊起。
此后他看淡仕途，云游四海，辗转至燕国，见此地市井繁华、风物宜人，便隐居山林，做了闲逸游子。
直至康肈执掌燕国属地，听闻李裕才名，当即备上厚礼与请帖，千里迢迢亲往山林，邀他出山辅佐。
李裕得知后，却疑心康肈并非真心求贤，便提笔写诗试探，一个祢衡容不得，思量黄祖慢英雄。
诗句传至康肈手中，他反复品读，一时不知如何回应才显诚意。
仝江见此诗后，当即代他回诗一句。
仲宣远托刘荆州，都缘乱世。夫子辟为鲁司寇，只为故乡。
李裕见了回信，方知康肈求贤若渴、心怀赤诚，再无疑虑，决意出山，投奔其麾下。
余下崔蝉、卢晓、郑桂芳三位女子，亦是巾帼不让须眉。
郑桂芳乃江湖中人，武功已臻宗师之境；崔蝉与卢晓则是燕国旧臣之女，二人皆文武兼备，燕国覆灭后，家族为保血脉，令二人隐姓埋名，自此颠沛流离，四处漂泊，此番听闻康肈贤明，也前来投奔。
康肈凭借这一众能臣志士的辅佐，加之手中掌控的二十万兵马，康肈择吉日于兖州皇宫登基称帝，立国号为梁，改元天正，寓意天道昭明，君临万邦。
翌日，客栈二楼静悄悄的，贶琴独自立在窗边，指尖捧着一只雪白的信鸽。
她抬眼望了望窗外澄澈空寂的天空，没有丝毫迟疑，抬手将鸽子往空中一送。
信鸽振翅而去，入夜时分便飞至皇宫上空，守在宫院外墙角的茶尔眼疾手快，纵身拦下鸽子，轻手轻脚取下鸽腿上绑着的密信，又将鸽子重新放生。
随后他攥紧信笺，敛声屏气，借着夜色遮掩，悄悄潜往大殿。
大殿内烛火幽幽摇曳，唯有魏哲孤身独坐于椅上，跳动的烛火将他的侧脸映照得明暗交错，神情难辨。
茶尔快步上前，双手捧着密信，恭恭敬敬递到魏哲面前。
魏哲接过信，目光快速扫过，看完后轻轻叹了口气，低声道：“我赌对了一次。朝中众臣，早已对太后心怀不满，明日……”话说到一半，他骤然收声，对着茶尔招了招手。
茶尔连忙躬身凑近，侧耳聆听，魏哲压低声音对他耳语数句。
话音落，茶尔恭恭敬敬对魏哲行一礼，旋即轻步退下，殿内重归寂静，只剩烛火依旧跳动。
萧曦泽登基称帝后，并未册封郑葭为后，反倒命她随同聂遥前往宁州，且令她凡事皆听从聂遥调遣。
他许诺郑葭，若此事办妥，便允她离宫去往民间，赐她一世荣华，安稳度日。
郑葭心中了然，郑蒙一死，萧曦泽登上帝位，自己便再无半分利用价值，于他而言，不过是一枚可随意丢弃的弃子。
而一世荣华、衣食无忧，已是一枚弃子最好的归宿，思虑至此，郑葭应声应下。
次日清晨，宁州城外晨雾未散，聂遥带着郑葭、广鑫，以及一百精兵行至城外。
聂遥先命一百士兵尽数扮作寻常百姓，分散隐匿于城郊村落与林野间，伺机而动，一切听从广鑫调遣。
随后，他便与郑葭乔装成寻常父女，大摇大摆地踏入了宁州城。
正午时分，宁州城内人声鼎沸，官府在正街搭起数间粥棚，热气腾腾的米粥冒着白雾，看守此城的穆家军正忙着舀粥、递碗，与官兵一同忙活的，还有江秋羽与谢姝二人。
两人并肩站在粥棚前，一手递粮，一面轻声安抚，眉眼间满是恩爱笑意，悉心照料着身前食不果腹的贫苦百姓。
聂遥带着郑葭避开正街，专挑简陋偏僻的街巷走，穿过几条坑洼的土路，挨家挨户问询，方才在巷尾租下一间低矮破旧的茅草屋。
二人以父女相称，逢人便拱手作揖，说自己是外乡来的流民，家里田亩遭灾，一路颠沛流离至此，听闻宁州节度使心善，特来此地讨一条生路。
安顿下来后，聂遥先去城外踏勘，沿着田埂走了数里，竟意外发现成片的牧麻草疯长在田间地头。
古书中早有记载，大毒，风吹其气所至，则数里内稻皆即死。
这草含剧毒，风一吹便会殃及周遭稻禾，正是毁坏田地的利器。
聂遥见状，眼中闪过一丝算计，当即转身折返茅草屋。
入夜，屋内烛火昏黄摇曳，竹制的窗棂将光影切得明明灭灭。
聂遥与郑葭相对而坐，面前摆着一张粗木桌，他压着嗓音轻声道：“郑姑娘，从明日起，劳烦你日日在家织布，我会去城外采摘牧麻草，晚间还要出门办事，归来得极晚。其中缘由你不必多问，时机到了，我自会告知于你。”
郑葭微微颔首，指尖轻轻攥住衣角，轻声应道：“好。”
话音刚落，聂遥忽然捂住嘴，连声咳嗽起来，咳得脊背微微发颤，喉间似堵着浓痰。
数声咳罢，他强撑着直起身，拿起桌边的布巾擦了擦唇角，转身掀了门帘，快步走了出去。
卯时，殿内烛火昏明。
魏哲一袭蓝衣端坐主位，身姿挺拔。
阶下，茶尔与一名十岁小太监恭恭敬敬跪地，大气不敢出。
那小太监吓得浑身战栗，头埋得极低，齐腰长发被汗水浸得湿透，黏糊在满脸汗迹上，连呼吸都不敢大声。
魏哲声线平稳发问，“都安排好了？”
茶尔微微颔首，垂首回话，“回王上，诸事皆妥，您直接出宫，去约定的地方相见便是。”
话音落，魏哲与茶尔对视一眼。
茶尔当即眼疾手快，抬手一记手刀劈向小太监脖颈。
小太监闷哼一声，瞬间软倒在地，昏了过去。
魏哲叮嘱，“护好他的安全。”
茶尔应声，“是！”
说着便起身，弯腰将小太监打横抱起，转身快步往殿内后间走去。
卯时四刻，天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽。
宫门豁然开启，一辆马车由茶尔驾驭，堂而皇之冲出西宫门。
与此同时，南侧宫门处，一群外出采买的小太监正列队而出，魏哲早已混在其中，将头压得极低，恭顺地跟在队尾。
躲过宫门看守的视线，行至大街上人潮涌动处，魏哲才悄然抽身，快步溜出队伍。
他先去茶尔提前安排的衣铺，换了一身华贵衣物，随后径直前往云楼，上了二楼，踏入一间僻静隔间。
贶琴正坐在隔间内，见他进来，一身金丝银线织就的锦袍熠熠生辉，满身贵气扑面而来，顿时慌得手足无措，指尖都攥紧了衣角。
贶琴有个毛病，但凡见到长相俊朗、衣着华贵、家境殷实的人，便会不自觉心生畏惧。
她低着头，脸色发白，连呼吸都放轻了。
魏哲见状，淡声笑道：“怎么？见了我，便怕了？”
贶琴心跳如鼓，声音结结巴巴，“你…你是皇孙？”
魏哲微微颔首，语气平淡，“是。”他又笑了笑，追问，“怎么？怕了？”
贶琴确实怯意十足，魏哲却放缓了语气，安抚道：“别怕，贶琴。你曾说不愿平庸过一生，那你愿随我进宫吗？”
魏哲此番相邀，早有盘算，他身边已无全然可信之人，贶琴胆小自卑、懦弱易控，是绝佳的掌控之选；再者，她羡慕施萍，渴求名利富贵，这些皆是他能予之物。
而他正缺一名对皇宫不熟、无依无靠的女子近身伺候，做自己的心腹，贶琴再合适不过。
贶琴心头忐忑，轻声问道：“你带我进宫，帮你做事，会给我钱吗？还有…你会害我吗？”
魏哲笑意温和，“你的前半生，太过清苦。往后半生，我想让你过得甜些。你帮我做事，我绝不害你。至于钱财，进了宫，我身上所有的钱，都尽数给你。”
见贶琴仍犹豫不决，魏哲语气稍急，“我此番出宫，是茶尔帮着打了掩护。一旦监视我的人发现被骗，定会追来。我没时间等你慢慢考虑，机会只有这一次，错过了，你我之间，便再无交集。”
贶琴脸色更白，声音带着哭腔，“那跟着你，实在太危险了…我害怕！”
魏哲闻言，神色微凝，语气却无比郑重，“确实，跟着我，随时可能丢了性命。我不能给你绝对的安稳，却能向你保证，若有人要杀你，必先踏过我的尸身。”
这句话，瞬间击中了贶琴。
长这么大，她从未听过这般让人安心的话，他虽不懂何为情，但这一次却真切感受到了一股从未有过的温暖。
她微微颔首，声音带着几分哽咽，“魏哲，我跟你回宫。但我在民间认识了几个人，他们都很有本事，你一定要重用他们。”
魏哲笑容愈发柔和，“我知道。你去告知他们，让他们帮我招兵买马、训练兵士，他们的吃穿用度，我全包圆了。待我真正掌权，他们皆是开国功臣，我绝不会亏待。”
说罢，他连忙催促，“快去吧！只有一下午时间，晚上我会让茶尔来接你入宫。”
贶琴应了声“好”，转身匆匆离去。
云楼外，路边停着一辆装饰华贵的马车。
车帘掀开，走下一位衣着锦绣、面容清秀的小公子，长发齐腰，虽容貌秀美，却绝非魏哲。
远处暗中监视的韩蕴得见此人并非目标，当即察觉上当，转身掉头便走。
他辗转寻问许久，最终在云楼旁瞧见了皇家车马。
这正是魏哲故意留在此处，引虞琼耳目前来的诱饵。
而云楼二楼隔间内，魏哲已与耿浩、宗黎、于雷三人对坐。
此前，他也曾派人去请康翼，可康翼托病不至，显然已是诚心投靠虞琼。
眼前三人，各怀心思。
耿浩不满虞琼以女子之身把持朝政，更不满她身为太皇太后却插手前朝，认为此举逾矩，故而一心要辅佐魏哲登基；宗黎则抱着两头讨好、左右逢源的心思，静观其变；于雷心中盘算的却是，唯有虞琼倒台，他辅佐魏哲上位，于玉方能成为太后，届时他既是皇亲国戚，又是定鼎功臣，一举两得。
耿浩率先打破沉默，拱手道：“王上！太皇太后不过后宫妇人，本该安分守己管理后宫，怎可把手伸向前朝，干预朝政？臣愿誓死支持王上，助王上掌权！”
于雷心中虽有支持之意，却沉默不语；宗黎更是一言不发，只垂着眸。
魏哲闻言，唇角微扬。
他早已摸清三人底细，尤其是耿浩的义兄身在桓州，此番表态，正中他下怀。
他淡淡开口，“耿卿的心意，孤自然知晓。”说着，端起面前酒杯，“这杯酒，孤敬你。”
酒杯与耿浩的相碰，清脆一响，两人一饮而尽。
而他们的每一句对话，都被屋外暗处藏身的韩蕴听得一清二楚。
直至魏哲与众人散席，韩蕴才悄然转身，悄无声息地离去。
夜色如墨，繁星疏疏落落。
云楼二楼隔间，竹帘半垂，隔绝了楼下市井的喧嚣。
一盏青釉烛台立在案头，烛芯噼啪轻响，橘黄光晕明明灭灭，在木桌与三人面庞上投下细碎光影。
圆桌上摆满精致肴馔，酱色汤汁凝着油光，青瓷碗盏错落，却没多少人动筷，空气里除了菜香，更添几分郑重。
贶琴指尖轻轻摩挲着青瓷酒杯边缘，指腹蹭过微凉的釉面，抬眼看向辛楚与纪婷。
她喉结微滚，声音压得极轻，却字字清晰，“魏哲并非旁人，乃是当朝皇孙。”顿了顿，又补充道：“我一直暗中为他办事，此前招募兵士，是为他在暗中积蓄力量。如今我要随他入宫，今日问你们二位，是愿留下，继续帮他招兵买马、训练兵士，还是择日离去？无论选哪条路，我不会拦你们。”
辛楚闻言，率先抬眸。