迟暮（2 / 2）
他语气却无比坚定，“我留下。帮你练兵、募兵，直到你不再需要我的那日，我欠你的恩，也算彻底还清。”
他心里清楚，自己本是孤家寡人，无亲无友，在这世间如无根浮萍。
留在贶琴身边，既了却恩情，也算是寻了个落脚之处，说不定真能借着这番功业，留名青史，不枉此生。
贶琴听着，眉眼间缓缓漾开一抹笑意，轻声应道：“好。等我入宫后，定会常给你写信。”
说这话时，她的目光不经意掠过辛楚的侧脸，烛火映得他下颌线愈发利落。
不知怎的，心底总生出一股难以言喻的亲近感。
是想与他多说几句，想让他留在身边，想让这份情谊不因距离而淡去。
贶琴自幼缺人陪伴，要说魏哲是救她脱离苦海之人，那辛楚便是第一个在她落魄时伸手的人，这份羁绊早已刻在心底。
她暗自思忖，挚友也好，倾心之人也罢，《白驹》有云，毋金玉尔音，而有遐心。
可这世间，又有多少情谊能经得住岁月与距离磨洗？
她不想与辛楚疏远，这份想主动靠近的心思，像春日抽芽的草，悄悄在心底钻出来，连她自己都控制不住。
一旁的纪婷却轻轻摇了摇头，她眼中藏着浓得化不开的牵挂，声音带着几分沙哑，“我不能留下。我的孩子至今生死不明，我必须继续去找他。但我答应你，往后你若有难，只需传个信，我纪婷定当倾力相助。”
贶琴看着她眼底的红意，微微颔首，眼中满是理解与不舍，“好。你一路保重。”
话音落，三人之间的凝重稍稍散去。
贶琴拿起银箸，夹了一筷子辛楚爱吃的清炒时蔬，放到他碗里；纪婷也端起汤碗，舀了碗热汤，三人说说笑笑，气氛渐渐回暖。
翌日午时，堂屋之内静落针针。
苍屹身着一袭深蓝锦袍，端坐于上首太师椅中，眉宇间凝着连日筹谋登基大事的沉郁。
堂中，郑阿达一身粗布短衣，双手稳稳捧着描金檀木托盘，盘内安放着一只温润通透的羊脂白玉盅，旁侧搁一柄同料玉勺，盅身尚腾着淡淡热气。
他垂首躬身，笑意温恭，全然一副忠仆侍奉之态。
“大人，连日来您为登基之事夙兴夜寐，废寝忘食，身形日渐清减，小人看在眼里，忧在心头。”郑阿达声音恳切，满眼关切，“故而小人亲自下厨，文火慢炖了一碗滋补汤羹，尚还温热，恳请大人赏脸一尝。”
苍屹眉头微蹙，语气不耐，“我心忧大事，全无胃口，端下去。”
郑阿达却不卑不亢，依旧含笑躬身，“大人，此汤绝非寻常羹汤，滋味醇厚入骨，一口便足以忘忧解乏，定能合您心意。”
郑阿达素来巧言善辩，只一语便勾起了苍屹的好奇。
苍屹抬眼睨他，语气带着几分探究，“哦？莫非你在汤中加了什么奇珍异草？”
“大人尝过便知，定不负所望。”郑阿达顺势劝道：“您日后是要登基为帝的，所以呀，要先以龙体为重。若尚未登基便先垮了身体，岂不是因小失大，辜负了天下苍生的期盼？”
苍屹听罢，觉得此言在理，神色稍缓，展颜道：“既如此，呈上来。”
郑阿达连忙将托盘奉至案前，亲手为他揭开玉盅盖子。
一股醇厚鲜香瞬间漫溢全屋，苍屹执起玉勺，轻舀一勺汤送入喉中，只觉鲜醇入腑，甘美绝伦，宛若九天琼浆玉液，连日疲惫竟消散大半。
他双目一亮，连声赞叹，“妙！此汤滋味绝妙，世间罕有！”
接连几口入腹，苍屹意犹未尽。
郑阿达这才含笑解释，“大人，此汤以千年人参、上等鹿茸为主料，辅以数十味珍稀药材文火煨炖，不仅固本培元，更能延年益寿，滋养身体。”
苍屹闻言，眉峰微蹙，正色纠正，“延年益寿？我乃天命帝王，要的不是区区百年之寿，而是千秋万载，永掌江山。”
郑阿达立刻俯首连声附和，“是小人失言！大人乃真命天子，若日日以此滋补，寿延万载、永镇山河，自是理所应当！”
一番话哄得苍屹心花怒放，抚掌大笑，“郑阿达，你烹煮之技堪称一绝，何不索性开一间酒楼，专供我御用？”
郑阿达心中暗喜，面上却依旧恭谨，“小人早有此心。若能在端州城内立一间酒楼，大人一日三餐，小人必亲自烹制，按时供奉，绝不敢有半分怠慢。”
“准。”苍屹一口应下，“此事你即刻着手去办，往后我的四季饮食，便尽数交由你打理。”
“谢大人恩典！”郑阿达躬身叩谢，语气极尽恭敬，心中却早已杀机暗生。
苍屹年年苛责他上缴六十万两白银、三十万锭黄金，压榨盘剥早已让他忍无可忍。
今日这碗汤中，他早已暗下名为“解忧”的慢毒，只需日日服食，便会让苍屹渐渐沉溺、油尽灯枯，无声无息殒命。
谢恩之后，郑阿达话锋一转，状似无意地提起，“大人，有一事小人不知当讲不当讲。荆大人私下向小人索要四十万锭黄金、八十万两白银，中饱私囊，您当真不加以追究？”
苍屹神色淡然，抬手轻摆，“利之所趋，人之所赴，古今一也。人性本贪，本就是与生俱来之本性，何须动怒？昔日汉高帝刘邦豁达容人，方得天下；项羽刚愎苛责，终至乌江自刎。为人君者，当知水至清则无鱼，人至察则无徒。”
他顿了顿，目光沉远，继续道：“荆树本性不算大奸大恶，我亦听闻，他在桓州尚有一位未过门的未婚妻孟寒。他多取钱财，不过是为备嫁娶之资，满足私心私欲罢了。凡人皆有软肋，皆有贪念，帝王御下，不在于禁绝贪欲，而在于驾驭人心。”
郑阿达故作恍然，再进一言，“大人所言极是。只是前秦苻坚，宽仁无度，对慕容垂、姚苌之辈一味包容，不辨忠奸，不防异心，最终身死国灭，为天下笑。帝王之道，宽柔需有度，杀伐需有断，方能坐稳九五之位，震慑朝野四方啊。”
苍屹闻言，指尖轻叩桌面，眸中闪过一丝深不可测的锋芒。
郑阿达这番话，字字戳中帝王心术。宽容可容人，却不可养奸，仁而无断，终会步苻坚后尘。
他沉默片刻，缓缓抬眼，声音沉冷如冰，“你说得有理。传我令，召荆树前来。”
郑阿达心中狂喜，面上却依旧恭顺低眉，躬身应道：“小人遵命。”
待下人领命而去，苍屹挥了挥手，“你且退至屏风之后，不必露面。”
郑阿达心领神会，悄无声息地侧身退入堂侧屏风之后，只露出一角粗布衣角，一双阴鸷的眼睛紧紧盯着堂中动静，胸臆间翻涌着得计的暗喜。
荆树一死，再无人与他分食苍屹的恩宠，更无人知晓他暗中下毒的图谋，这一步棋，他走得稳操胜券。
不过半柱香的功夫，堂外便传来沉重的脚步声。
荆树大步而入，此人身材精壮魁梧，肩宽腰挺，如苍松立地，一身劲装更衬得他身形高大威猛，眉宇间带着几分武人的刚直，只是此刻见苍屹面色沉凝，不由得心头微紧，连忙躬身行礼，“属下荆树，参见大人。”
苍屹端坐椅上，目光沉沉地落在他身上，语气平淡无波，却带着一股令人窒息的压迫，“荆树，你下个月，准备向郑阿达收取多少银两？”
一句话落下，荆树浑身一僵，脸上的恭敬瞬间僵住。
他心头狂跳，强作镇定，抬眼挤出一丝恭顺的笑，垂首答道：“自然是一切听从大人安排，六十万两白银，三十万锭黄金，分文不多取，分文不少交。”
谎言出口的刹那，苍屹眼底最后一丝期许，彻底熄灭。
他本念及荆树追随多年，有收留培养之恩，更以为他本性忠厚，即便贪财，只要敢坦然承认，他便可一笑置之，既往不咎。
可如今，当面欺瞒，视他如无物，这份虚伪，比贪财更让他心寒。
苍屹闭了闭眼，再睁开时，已是满眼冷绝，再无半分温度。
他扬声下令，声音冷硬如铁，“来人，将荆树拖出去，处斩。”
“为什么？！”
荆树猛地抬头，双目赤红，难以置信地嘶吼一声，身形一纵便要冲上前，魁梧的身躯爆发出惊人的戾气，眼中满是不甘与愤懑。
就在他身形一动的刹那，屏风之后缓步走出一人。
那人依旧是一身粗布短衣，身形微躬，脸上挂着一抹似笑非笑的阴柔笑意，眼底藏着掩不住的得意与狠戾，正是郑阿达。
一见郑阿达，荆树如遭雷击，浑身一震，所有的挣扎与怒吼瞬间僵在原地。
他瞬间明白了。
郑阿达定是将自己多要了二十万白银和十万锭黄金的事告诉了苍屹。
千防万防，还是被郑阿达钻了空子。
事已至此，荆树百口莫辩。
荆树缓缓松开紧握的拳头，紧绷的身躯一点点松弛下来，眼中的戾气散尽，只剩下一片死寂的平静。
士为知己者死，他曾受苍屹收留之恩，栽培之义，纵是一死，也不敢忘恩负义。
生死于他而言，不过是风吹枯叶，露坠晨曦，纵死无悔，只是心中那一点执念，终究难平。
他缓缓屈膝，咚的一声重重跪倒在地，魁梧的身躯弯下，尽显悲凉坦荡。
“大人，”荆树声音沙哑，却字字铿锵，无惧生死，只余一腔遗憾，“我不求您原谅。您曾说，人生天地之间，若白驹之过隙，忽然而已，死则死矣，不足为惧。只是我房中私存一笔薄银，求大人念在往日情分，派人送往桓州，交予一位名叫孟寒的姑娘。她住在白杨村。”
言罢，荆树俯身在地，重重磕了几个响头，额头渗出血迹，却依旧挺直脊梁，毫无惧色。
生当作人杰，死亦为鬼雄。
他荆树一生正直善良，不惧刀斧加身，唯独惧的，是此生再也见不到心上人一面，连一场黄粱美梦，都成奢望。
两旁侍卫上前，架起他毫无反抗的身躯。
荆树没再挣扎，没再嘶吼，只是抬头最后望了一眼堂外的天空，眼中掠过一丝温柔的怅然，随即被一片死寂取代。
侍卫拖着他向外走去，魁梧的身影渐渐消失在门外。
屏风前，郑阿达垂首而立，嘴角勾起一抹无人察觉的阴狠笑意。
心腹大患已除，苍屹身中慢毒，时日无多。
而堂中之上，苍屹端坐不动，指尖依旧轻叩着扶手，只是那双眼眸，此刻已被彻骨的多疑与冷寂填满。
昔日的大度仁厚，在谎言与背叛之下，碎得一干二净。
只是苍屹未曾察觉，那碗入口甘醇的汤羹，早已在他体内，悄然埋下了比荆树之叛，更致命的剧毒。
自从贶琴被魏哲秘密接入宫中，魏哲便给了她极尽优渥的待遇，特意拨了一处偏远幽静的小宫殿供她独居，殿内陈设皆按着她的喜好悉心布置，还命茶尔暗中贴身护着她的安危。
只是贶琴初入宫闱，不懂宫中规矩，魏哲便特意寻了资深嬷嬷，教她学习宫廷礼仪与宫规。
贶琴永远记得，入宫第一日，魏哲轻轻捏着她的手，神色郑重地叮嘱，“贶琴，你刚入宫，诸事不懂，我为你请了一位嬷嬷教习宫规。唯有学好这些，日后在宫中才能安稳行事，这段时日，便委屈你了。”
学宫规的首日，贶琴被一名宫女引至宫中一处偏殿，殿内站着一位身形丰腴的嬷嬷，她膘肥体壮，满脸横肉，即便身着规整宫装，依旧面目严厉，看着颇为吓人。
这位便是阙嬷嬷，在宫中待了整整二十年的老人，最擅看人下菜碟、八面玲珑。
呼延铮离世后，她在宫中便失了依仗，无人重用，此番受魏哲所托来教贶琴，她心知必须尽心尽力，一心要抱紧魏哲这棵大树，以求在宫中重新立足。
阙嬷嬷瞧见贶琴，原本凶神恶煞的面庞瞬间堆起笑意，上前对她躬身行礼，和声笑道：“这位便是王上身边的贶姑娘吧？”
贶琴初次踏入这金碧辉煌、规矩森严的皇宫，见宫中之人个个衣着光鲜、举止端方，愈发觉得自己粗鄙不堪，一路上始终低着头，满心自卑。
阙嬷嬷见她垂首红脸，怯生生不敢搭话，连忙上前温和地将她扶住。
魏哲早前特意叮嘱过，贶琴生性胆小自卑，让她务必耐心温柔，只教些简单易懂的宫规礼仪便可。
阙嬷嬷一心攀附魏哲，自然不敢有半分怠慢。
“姑娘初入宫，紧张害怕也是难免的。”阙嬷嬷笑容温和，柔声问道：“姑娘一早过来，可曾用过膳了？”
入宫前，魏哲早已命人备好清粥小菜，贶琴已然用过，便微微颔首。
阙嬷嬷笑道：“既用过膳，那咱们便入正题，学些立身宫廷的规矩。姑娘莫怕，老身慢慢教，你细细听，总能学会的。”
说罢便引贶琴至殿中开阔处，旁侧立着两个眉眼温顺的小宫女，一名青禾，一名绿绮，皆是魏哲拨来，陪她一同习礼、从旁搭手的，二人垂手侍立，半点轻慢之色也无。
可贶琴生来怯懦，身形又偏圆润，入宫见人人身姿挺拔、举止优雅，早把自己瞧得低入尘埃。
她垂着眼帘，指尖死死绞着衣角，只觉周遭目光都似细针般扎在身上，明明青禾与绿绮安安静静，她却偏觉得二人眼底藏着嗤笑，笑她乡野出身、蠢笨不堪，笑她身形臃肿、不似宫中女子，一颗心七上八下，乱作一团。
阙嬷嬷先教立身之礼，沉肩、收腹、垂眸、敛气，缓缓道：“身正而后心正，心正而后言顺，行走坐卧，皆要守中正之道。”
她语速极慢，讲解细致，还亲自示范，一身丰腴身子站定，倒也端稳如石。
可贶琴一学便乱，本就微胖，一紧张更是肩耸背驼，想收腹反倒憋得气息急促，整个人摇摇晃晃，像只受了惊的雀儿。
才站稳片刻，她腿一软微微趔趄，险些撞向旁边的花瓶，青禾连忙上前扶了一把，满眼皆是关切。
可贶琴却腾地红透了脸，只当青禾是在暗自笑话她，心里越发羞窘。
阙嬷嬷耐着性子，又教揖礼、欠身、应答之仪，叮嘱道：“对上须恭，对平须和，言语不疾不徐，不可高声，不可垂头过甚。”
她教一句，贶琴应一句，可脑子偏偏不听使唤。
教她应答时垂眸三分，不可直视亦不可埋首，贶琴要么把头埋得快要贴到胸口，像只缩壳的龟，要么猛地抬头，眼睁得溜圆，撞进阙嬷嬷眼里，又吓得慌忙低下头，动作笨拙至极。
阙嬷嬷强压着心气，和声再教，“姑娘莫慌，心定则身定。”
接着练行走之仪，要求步履轻缓，步幅匀齐，一步不逾半尺，裙角不扬不晃。
阙嬷嬷走得四平八稳，贶琴一迈步便乱了章法，身子圆润加之紧张，脚步忽大忽小，想走慢反倒同手同脚，裙角被踩得皱起，险些自己绊倒自己，踉踉跄跄冲了两步，扶住廊柱才站稳，模样狼狈。
青禾与绿绮连忙垂眸忍住惊色，半点不敢笑，可贶琴只觉得两人肩膀微颤，认定是在背地里笑她蠢笨，眼眶一热，险些落下泪来。
她心里矛盾至极，一面知晓阙嬷嬷耐心温和，两名宫女也无恶意，魏哲待她更是真心；一面又控制不住地自卑，总觉得自己粗笨痴肥，一举一动都惹人笑话，学得越急，错得越多，心越慌乱，成了解不开的死结。
阙嬷嬷看在眼里，只觉心口发闷。
她在宫中浸淫二十年，刁钻主子、机灵宫女都教过，从未见过这般心怯手笨、半点不开窍的。
一身肥肉都气得微微发颤，厌蠢之心翻涌，好几次嘴角下垮、嗓门欲提，眼看便要发作，可一想起魏哲这棵靠山，想起自己如今在宫中无依无靠，只得硬生生把火气咽回去，满脸横肉挤出生硬的笑，模样又凶又滑稽。
“姑娘莫急，老身再教一遍，只当修身养性，不急。”她咬着牙劝慰，心里早已埋怨百遍，却依旧不敢说一句重话。
再教持物、奉茶之礼，阙嬷嬷道：“执器须稳，心细则手稳，不可倾洒，不可磕碰。”
她亲自端着茶盏示范，指尖稳如泰山，滴水不洒。
轮到贶琴，她双手发抖，指尖僵硬，刚把茶盏端起，便因身子歪斜，茶水晃出半盏，湿了裙角。
贶琴吓得手一松，茶盏当啷一声磕在案上，声响刺耳，所幸并未碎裂。
贶琴脸色惨白，当即就要跪下请罪，眼泪在眼眶里打转，只觉得自己蠢得无可救药，连这般小事都做不好，旁人定要笑话死她。
青禾与绿绮连忙上前收拾，连声安慰，“姑娘无妨，只是初次手生罢了。”
阙嬷嬷站在一旁，肥手紧紧攥着帕子，指节捏得发白，胸口剧烈起伏两下，肥脸上的肉抖了三抖，硬生生把到了嘴边的呵斥咽回去，笑得比哭还难看，“不妨事，初次习礼，谁都有生疏之时，咱们歇一歇，再从头教起。”
她心里早已心力交瘁，只盼着贶琴能稍稍开窍，好让她对魏哲有个交代，可看着贶琴这副怯懦慌乱的模样，只觉这教习日子，比受罚还要难熬。
一日的教习终于结束，贶琴回到自己的殿内，只觉全身上下腰酸背痛，四肢百骸都透着疲惫，满心更是委屈无处诉说。
于她而言，在宫中学习宫规，竟是这般度日如年的煎熬。
她走到桌前坐下，满心委屈之下，第一个念头便是想将苦楚说与辛楚听，盼着他能温声安慰自己。
贶琴提笔蘸墨，缓缓写道：
辛楚，我后悔进宫了。宫里一点也不好，进来之后便要学繁杂的宫规礼仪，难学至极。我学了整整一日，浑身腰酸背痛，难受得很。
她本想写下“辛楚，我想你了”，可想起窦娘曾说，这般肉麻的话皆是矫情做作，便迟迟犹豫。
又怕这般话语会让辛楚误解，惹得他讨厌自己，毕竟自己身形肥胖，又一无是处，思来想去，终究没敢写下这句话。
她顿了顿，继续提笔，
我有点想家了，可又不愿回那个家，只想在宫外过平凡日子，开一间自己喜欢的小铺子，安稳度日便好。
贶琴
写完后，贶琴看着纸上歪歪扭扭、毫无章法的字，心里暗自忐忑，怕辛楚会嫌弃，可还是小心翼翼吹干墨迹，将信纸叠好放入信封，结结巴巴地轻声唤道：“茶、茶侍卫，你、在吗？”
话音刚落，房门被屋外身着黑衣的茶尔轻轻推开。
魏哲早已嘱咐过他，贶琴胆子小，行事务必轻手轻脚，以免吓着她。
茶尔立在门口，对贶琴躬身行礼，垂首静待吩咐。
贶琴声音轻柔，“你能不能帮我把这封信送出宫，交给一个叫辛楚的人？”
茶尔上前接过信封，低声应道：“是。”
说罢对贶琴再行一礼，转身轻步离去。
自那以后，贶琴与辛楚的书信往来愈发频繁。
辛楚在信中宽慰她，入宫容易出宫难，成大事者皆受过屈辱，古有范雎困于囹圄，忍辱含垢，终熬过磨难，成为秦国名相，劝她万不可气馁，困难终会过去，自己会在宫外等她身居高位的那一天。
为了鼓励贶琴，辛楚还时常托茶尔给她捎来爱吃的点心、爱喝的蜜水，还有她心仪的胭脂水粉。
长久的书信往来与心意寄托，让贶琴对辛楚生出了丝丝心动，每日学完宫规回宫，第一件事便是盼着茶尔带来辛楚的书信。
每每因宫规难学生出委屈退意时，只要看到辛楚的信，便又重新燃起了坚持下去的希望。
这段时日，宫外的辛楚得了魏哲的暗中支持，愈发尽心地招兵买马、训练兵士，势力日渐壮大。
而这一切都被韩蕴看在眼里，他当即返回祈寿宫，将所有事一一禀报给虞琼。
虞琼听后，心中已然明了，呼延家的江山，终究要物归原主。
虞国皇室早已无后人，呼延家只剩呼延哲这一根独苗，他便是呼延家唯一的希望。
物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。
“罢了，属于我的时代，终要落幕了。”虞琼声音平静，带着几分释然，“便配合他演完这最后一场戏，这匈奴的天下，交给他便是。”
语毕，虞琼转身离去，韩蕴紧随其后，身影消失在祈寿宫的回廊深处。