第548章 百年战争（4）（1 / 2）

霍华德的马车并非停在后巷出口，而是在两条街之外，一处相对僻静但视野开阔的小广场边缘。

广场中央有个干涸的喷泉池，池边雕刻的海豚石像表面爬满了暗绿色的苔藓。几棵营养不良的棕榈树在微风中摇晃着焦黄的叶片。

马车本身，便是财富与地位的无声宣言。

这是一辆四轮封闭式马车，车身是深沉的紫檀木，表面打磨得光可鉴人，隐隐倒映出周围建筑的轮廓。

车窗镶嵌着双层玻璃，内层透明，外层是微微泛绿的水晶玻璃，既能透光又能保护隐私。

车辕和轮毂包裹着抛光的黄铜，在午后的阳光下闪耀着温暖而昂贵的光泽。

拉车的是四匹毛色油亮、体型匀称的安达卢西亚马，这种以耐力与优雅着称的骏马在殖民地极为罕见，每一匹的价值都足够一个中产家庭生活数年。

马车夫是一位面色黝黑、眼神锐利的中年人，穿着笔挺的深蓝色制服，戴着同色高筒帽，腰板挺得笔直。

他看似专注于手中的缰绳，但当霍华德一行人出现时，他的目光如同鹰隼般迅速扫过周围环境，确认安全后才微微点头。

一名护卫上前，无声地拉开车门，放下折叠踏脚板。

霍华德转身，对凯雯和九霄再次做了个“请”的手势，笑容依旧和煦：“两位女士，请上车。这里不是谈话的地方。”

凯雯没有立刻动作。她微微抬头，兜帽下的目光透过那层灰褐色织物，快速扫视马车内部：空间宽敞，铺设着厚厚的波斯地毯，两侧是包裹着深红色天鹅绒的软垫长椅，中间有一张固定的小桌，桌上固定着一盏黄铜煤油灯（未点燃）和一个同样材质的酒瓶架。

内饰奢华但不过分张扬，注重舒适性与私密性。没有明显的武器或可疑物品。

最重要的是，马车内部散发着一种淡淡的、令人心安的香气——是雪松木与某种昂贵香料混合的味道，能有效掩盖旅途中的异味，也暗示着主人良好的品味与生活习惯。

“感谢您的好意，霍华德先生。”凯雯的声音依旧平稳，“但我们的‘旅店’并不在这个方向。或许，我们可以就此别过，自行返回？”

这是试探。她需要确认这位维多利亚商人的真实意图，是真心解围，还是另有所图。

霍华德闻言，笑容没有丝毫变化，仿佛早就料到会有此一问。

他扶了扶鼻梁上的金丝眼镜，镜片后的眼睛闪烁着坦诚的光芒——或者说，是精心伪装出的坦诚。

“当然，女士，您有权利决定自己的去向。”他的语气充满理解，“但是，请允许我冒昧地指出两点。”

他竖起一根戴着小羊皮手套的食指。

“第一，弗朗索瓦中尉，以及他背后的驻军系统，现在肯定已经将二位列入了重点观察名单。即使您们真的住在某家旅店，现在回去，等待您们的很可能不是平静的休息，而是更严格的盘查，甚至直接拘押。高卢军人的‘固执’与‘效率’，在某些时候是相当令人头疼的。”

他又竖起第二根手指。

“第二，”

他的声音压低了些，目光若有深意地扫过凯雯和九霄遮掩严实的斗篷，“虽然二位的解释合情合理，但我个人……对于‘姐妹毁容，常年遮面’的说法，持有那么一点点保留意见。”

他的话语如同羽毛般轻柔，却精准地刺中了要害。

“我常年行走各地，见过各种因伤病毁容之人。他们的气质、姿态、乃至呼吸的频率，都与常人有微妙不同。那是长期承受痛苦与自卑后，刻入骨髓的痕迹。”

霍华德缓缓说道，目光仿佛能穿透斗篷，“但二位……请原谅我的直言，我从您们身上感受到的，并非那种伤痕累累的阴郁，而是一种……截然不同的东西。”

他顿了顿，似乎在寻找合适的词汇。

“一种……平静。一种仿佛站在极高处俯瞰尘世的平静。以及，在刚才那种枪口指着的危急关头，也未曾真正紊乱的呼吸节奏。”

他的眼睛微微眯起，笑容里多了几分探究的意味，“这可不像是普通‘旅人’，或者‘毁容避世’的女子该有的状态。”

凯雯沉默。

九霄的呼吸几不可察地顿了一下。

霍华德观察着她们的反应——虽然隔着斗篷看不到表情，但身体的细微姿态变化逃不过他的眼睛。他见好就收，笑容重新变得温和无害。

“当然，每个人都有秘密。我并非要探究二位隐隐私。”

他摆了摆手，仿佛在驱散不必要的猜疑，“我只是想说，如果二位暂时没有安全的去处，或者需要一些……‘专业人士’的帮助，来应对眼下的小麻烦，那么，我的马车，以及我本人在本地的一点小小影响力，或许能提供些许便利。”

他侧身，示意了一下马车内部。

“我们可以去一个更安全、更私密的地方，喝杯茶，慢慢谈。至于身份文件的事情……”

他眨了眨眼，“在‘新科隆’，很多东西都是可以‘商量’的，只要方法得当。”

话说到这个份上，意图已经很明显了。霍华德看出了凯雯和九霄的不同寻常，也猜到了她们可能面临的身份困境。

他提供庇护和帮助，但同时，也隐晦地提出了“交易”的可能——帮助不是免费的，需要付出相应的代价，或者，至少展示出值得他投资的价值。

凯雯的意念与九霄快速交流。

『他在招揽，或者试探。』凯文的意志冷静分析……

『风险未知，但机会也存在。他显然能力不小，可能接触到这个时代的核心圈层，包括天启教会。我们需要情报和立足点。』

『可是，如果他不怀好意呢？』九霄的意念带着警惕。

『那就解决他。』凯雯的回应简洁冷酷，『但在那之前，先看看他能提供什么。』

现实时间不过流逝了两三秒。

凯雯终于微微颔首。

“那么，就叨扰霍华德先生了。”

她率先踏上了马车踏板。九霄紧随其后。

马车内部比外面看起来更加舒适。天鹅绒座椅柔软而富有弹性，小桌上已经摆好了一套精致的骨质瓷茶具，旁边的小银盘里放着几块看起来就价格不菲的杏仁饼干。

车厢壁上有隐蔽的储物格和一个小型的书架，上面整齐地码放着一些皮质封面的书籍。

霍华德最后上车，坐在了凯雯和九霄对面的长椅上。两名护卫没有上车，而是无声地关上车门，然后一左一右跳上了马车后部的站立踏板，手扶车门外的铜质把手，身体微微前倾，保持着警戒姿态。

车夫轻轻抖动缰绳，四匹安达卢西亚马迈开步伐，马车平稳地启动，车轮碾过石板路发出低沉而有韵律的声响。

车厢内一时安静下来。

霍华德摘下了高顶礼帽，放在身旁。他灰白的头发梳理得一丝不苟，露出了宽阔的额头。

他从小桌下方取出一个银质酒壶和两个小酒杯，微笑道：“来点白兰地压压惊？还是更喜欢茶？我可以让车夫在路过‘金羽毛’咖啡馆时停一下。”

“茶就好，谢谢。”凯雯答道。

九霄也轻轻点头。

“明智的选择，午后饮酒容易影响判断力。”霍华德笑着收起酒壶，转而按了一下车厢壁上的一个不起眼的黄铜按钮。

很快，车厢前端的一个小格栅打开，传来了车夫的声音：“先生？”

“去商会，走沿河大道，绕开军营和广场区域。”

“明白，先生。”

格栅关闭。

马车微微调整了方向。

霍华德这才好整以暇地看向凯雯和九霄，身体向后靠在柔软的椅背上，双手交叠放在微微隆起的腹部，姿态放松而充满自信。

“那么，在抵达目的地之前，我们有一些时间来……互相了解。”他的目光在两人之间游移，最后落在了凯雯身上——显然，他判断凯雯是两人中的主导者。

“首先，请允许我正式自我介绍。阿尔伯特·J·霍华德，维多利亚东印度公司高级合伙人，‘J·商会’穆大陆西海岸总负责人。”

他从怀中掏出一张象牙白色的名片，名片边缘烫着金线，中央用优雅的花体字印刷着他的头衔和名字，下方还有一个与手杖徽章相同的齿轮羽翼橄榄枝图案。

他将名片放在小桌上，推向凯雯。

“如你们所见，我是一名商人。但我的‘商品’和‘业务范围’，可能与你们想象的不太一样。”

霍华德的声音带着一丝神秘的色彩，“我不仅交易茶叶、丝绸、香料和矿产，也对一些更……特殊的‘物品’和‘知识’感兴趣。当然，也包括与一些特殊人物的‘友谊’与‘合作’。”

他这是在抛出一个诱饵，暗示自己并非普通的殖民地商人，而是涉足某些隐秘领域的“特殊人物”。

凯雯没有去碰那张名片，只是澹澹地扫了一眼。

“比安卡·阿塔吉娜”她只说了自己的名字（化名），没有头衔，没有来历。

九霄犹豫了一下，低声道：“……西琳……”她临时借用了一个记忆中的、属于某个朋友的名字。

霍华德对她们简略的自我介绍丝毫不以为意，反而笑得更加和煦。

“阿塔吉娜女士，西琳女士，”霍华德从善如流地使用了她们报出的名字，仿佛那真的是两位尊贵女士的芳名……

“很荣幸。那么，基于我们初步的坦诚，或许我可以问一个更直接的问题？”

他的身体微微前倾，双手交叠放在黑檀木手杖上，那颗深蓝色宝石几乎触及他的下巴。镜片后的目光带着锐利的好奇，却又巧妙地控制在不会令人反感的范围内。

他狡黠地眨了眨眼。

“一个小时后，我们的中尉会收到一份制作精良、几乎可以假乱真的维多利亚海外公民临时身份证明文件，以及‘信风旅店’老板汉斯‘热情’而‘详细’的证词，证明两位尊贵的女士确实在那里下榻，只是因为受到惊吓和妹妹旧疾复发，被好心的霍华德先生接走照料了。当然，这一切需要一点点‘润色费’和‘人情’。不过，这就是我的专业范畴了。”

他用金钱和关系网，轻易地承诺了解决身份危机。

…………

马车行驶得平稳而迅速，透过微微泛绿的水晶车窗，可以看到新科隆的街景在向后流动：从相对破败拥挤的码头区，逐渐过渡到店铺林立、行人也更为体面的商业区，偶尔还能看到穿着维多利亚风格裙装的女士在仆人的陪同下进出商店。

“霍华德先生的‘商会’，似乎在这里经营得相当不错。”凯雯澹澹开口，将话题引向对方，同时也是一种试探。

“哦，一点微不足道的小生意，主要是为东印度公司处理一些本地特产和物流。”霍华德谦虚地摆摆手，但眼神里的自得掩藏不住……

“穆大陆虽然战乱频繁，但也充满机遇。原住民的艺术品、稀有动植物标本、某些具有特殊性质的矿石……当然，最重要的是信息和渠道。”

他拿起桌上的一块杏仁饼干，却不吃，只是轻轻捏着，目光变得深邃。

“在这个时代，信息往往比黄金更珍贵。知道哪条商路相对安全，知道某个部落最近出土了什么奇怪的古物，知道高卢或维多利亚的舰队下一步动向……甚至，知道某些关于‘异常’事件的真相。”

他的目光似有若无地扫过两人，“比如，今天广场上，那些萨卡兹蛮子和那头温迪戈，是怎么消失的。”

………………

马车驶出新科隆那低矮的石头城墙时，黄昏的余晖正将西边的天空染成一片壮丽的紫红色。

车轮碾过最后一段城内石板路，驶上了通往湖畔的夯土道路。路面不如城内平整，马车微微颠簸起来。

车厢内，霍华德重新戴上了他的高顶礼帽，双手交叠放在手杖顶端，目光透过微微泛绿的车窗，投向窗外逐渐开阔的景色。