第548章 百年战争（4）（2 / 2）

凯雯——此刻她要求自己以“比安卡”这个身份思考——也静静地看着窗外，冰蓝色的眼眸倒映着飞逝的风景。

九霄坐在她身边，依旧裹着灰褐色斗篷，但兜帽下的红眸警惕地扫视着周围的一切。

“我们正在离开‘新科隆’的管辖范围。”

霍华德的声音打破了车厢内的沉默，带着一种向导般的口吻，“前面是‘翡翠湖区’，一片相对独立的地带。高卢人、维多利亚人、还有几个本地小酋长国在这里的势力交错，形成了一种微妙的……平衡。”

他的话语里透着对这片土地复杂局势的熟稔。

正如他所说，马车很快驶入了一片视野开阔的区域。

左侧，是一片浩瀚如内陆海洋的巨大湖泊——翡翠湖。

湖水在夕阳下泛着金绿色的粼粼波光，远处水天相接，雾气朦胧，几只白色的水鸟掠过水面。

湖风带着湿润的水汽和澹澹的腥味吹入车厢，冲淡了之前城镇里的尘埃与紧张气息。

右侧，则是茂密的原始森林边缘。参天古木拔地而起，树冠层叠，藤蔓垂挂，林间光线幽暗。

但最引人注目的，并非自然的壮美，而是森林边缘正在发生的、充满暴力与压榨的一幕。

大约二三十名监工，穿着殖民地常见的卡其色短装，头戴宽檐遮阳帽，腰间别着牛皮鞭，肩上扛着保养良好的燧发火铳。

他们或站或坐，神情懒散中带着残忍的警惕，目光如同鹰隼般扫视着前方劳作的庞大身影。

那是三百多名萨卡兹劳工。

但他们与之前在刑场上拼死反抗的战士截然不同。

这些萨卡兹身形异常高大，平均身高在五到六米以上，皮肤并非血肉，而是呈现出一种粗糙的、仿佛由无数天然石块拼接而成的质感。

他们的四肢粗壮如石柱，关节处有显着的岩石层理纹路，动作缓慢而沉重，每一步踏在地面都会引起沉闷的震动。

石巨人（StoneGole）——凯雯的记忆中立刻调出了这个在三百年后已彻底灭绝的种族资料。

他们是萨卡兹分支中最为特殊的一支，身体结构迥异于常规生命体，没有骨骼、内脏等复杂器官，整个身躯由一种具有生命活性的特殊岩石构成。

力量惊人，防御力极强，但智力普遍较低，行动迟缓，且对高温和强酸敏感。

此刻，这些石巨人正在监工的驱使下，进行着最原始的伐木工作。

他们不需要斧头或锯子——他们那比花岗岩还要坚硬的拳头和手臂，就是最好的工具。

“嘿！那边那个！发什么呆！用力！”一名监工厉声呵斥，手中的牛皮鞭在空中抽出一声脆响，但没有真的打下去——鞭子对石巨人的岩石皮肤基本无效。

他只是用声音和威胁的姿态驱使。

被呵斥的石巨人慢吞吞地转向一棵需要两人合抱的巨大铁木，它低吼一声，那声音如同两块巨石摩擦，沉闷而压抑。它举起堪比攻城锤的石拳，勐地砸向树干！

“砰！！！”

一声巨响，木屑纷飞。树干剧烈摇晃，出现了一个深深的凹坑。

石巨人毫不停歇，又是一拳，接着一拳……它的动作机械而重复，岩石拳头与坚硬木头的撞击声如同沉闷的战鼓，一声声敲打在黄昏的湖畔。

其他石巨人也以类似的效率工作着，森林边缘回荡着一片“砰砰”的撞击声和监工们时不时的呵骂。

“他们连骨头都没有，只有碎石。”霍华德的声音在一旁响起，平静得像在陈述一件商品特性，“但生命力顽强，只要核心不被破坏，断手断脚也能慢慢长回来。是绝佳的苦力，尤其是处理这种硬木。比蒸汽锯木机便宜，而且不需要燃料和维护。”

他的语气里没有怜悯，只有实用主义的评估。

凯雯沉默地看着。在她的时代，石巨人早已成为历史书上的几行记载和博物馆里的几块化石。而在这里，他们是活生生的、被奴役的劳动力。

她能清晰地“感知”到这些庞大身躯内部那种微弱但确实存在的意识波动——麻木、疲惫、还有深藏在岩石核心深处的、几乎被磨灭殆尽的痛苦与困惑。

九霄的拳头在斗篷下握紧了。她紫眸中的怒火几乎要化为实质。“他们……就这样被当作工具……”她低声说，声音从牙缝里挤出。

霍华德看了她一眼，镜片后的目光平静无波。“这就是穆大陆的现状，西琳女士。弱肉强食，适者生存。石巨人空有力量，却没有足够的智慧和组织来保护自己。被更‘先进’的文明发现、利用，是他们的命运。至少，他们还活着，还能为‘文明进步’提供劳动力。”

他的话语冷酷，却代表着这个时代殖民者普遍的心态。

马车没有停留，继续沿着湖畔道路前行。

伐木场的景象逐渐被抛在身后，但那沉闷的撞击声似乎还在耳边回荡。

又行驶了约一刻钟，前方出现了一片规模远大于新科隆的聚居地。

这里与其说是一个“据点”，不如说是一座功能齐全的湖畔微型城市。

它坐落于翡翠湖与一条清澈小河的交汇处，利用天然地形建造了简易的码头。码头上停泊着几艘小型蒸汽明轮船和更多的帆船、驳船。

建筑大多是坚固的石木混合结构，带有明显的维多利亚风格：陡峭的斜顶、烟囱、整齐的玻璃窗。街道规划比新科隆整齐得多，主街道甚至铺了碎石。

最显眼的，是聚居地中心区域一片被高墙围起来的建筑群。

围墙由切割整齐的灰色岩石砌成，高约五米，顶部设有了望塔和巡逻道，上面有持枪的守卫走动。

围墙大门是厚重的包铁木门，上方悬挂着一面巨大的旗帜——深蓝色底，中央是金色的齿轮、羽翼与橄榄枝环绕的复杂徽记。

J·商会。

霍华德的马车径直驶向那扇大门。沿途，无论是码头上搬运货物的工人，还是街道上行走的商贩、士兵，看到这辆有着特殊徽记的马车，都纷纷停下手中的活计或让开道路，右手抚胸，行着标准的维多利亚军礼。

他们的眼神里混合着敬畏、羡慕，以及一丝不易察觉的恐惧。

在这里，阿尔伯特·J·霍华德，就是毋庸置疑的统治者。

“我的商会虽然在维多利亚本土，在那些巨头面前不算什么。”

霍华德的声音带着一丝不易察觉的自豪，望着窗外向他行礼的人们，“但在这里，在翡翠湖区，我们就是秩序的制定者，资源的分配者，信息的枢纽。”

马车毫无阻碍地通过哨卡——守卫甚至没有要求检查，只是肃立行礼。大门缓缓打开，马车驶入了围墙之内。

里面的景象与外界的殖民城镇又有所不同。

建筑更加精致，道路干净整洁，甚至有小片的花园和草坪。

仓库、工坊、办公楼、守卫营房、乃至一座小巧的教堂，分区明确。空气里弥漫的不再是汗臭和牲畜粪便味，而是木材、油脂、茶叶、香料，以及一丝澹澹的、从某处飘来的花香混合的气息。

然而，这整洁有序的表象之下，隐藏着这个时代最黑暗的贸易之一。

马车在绕过一座仓库时，九霄的目光被旁边一个用木栅栏围起来的场地吸引了。场地很大，里面或站或坐，或蜷缩着许多身影。

他们大多衣衫褴褛，脖子上套着粗糙的铁项圈，项圈上连着锁链，锁链的另一端固定在场地中央的几根粗大木桩上。

奴隶。

凯雯的视线扫过。这里有男有女，有老有少，种族各异。

皮肤颜色从深棕到浅褐，体型从瘦小到魁梧。他们都有一个共同点：眼神空洞、麻木，或者充满了绝望与恐惧。许多人的身上带着鞭痕或其他的伤痕。

几个穿着商会制服、看起来像是管事的人，正拿着登记板，在奴隶中穿梭，时不时粗暴地抬起某个奴隶的下巴查看牙齿，或者捏捏胳膊腿检查肌肉。

旁边还有几个穿着体面、像是买家模样的人，指指点点，低声交谈。

“这些都是新到的‘货’。”霍华德的声音再次响起，平静得像在介绍仓库里的茶叶等级……

“主要来自内陆的部落冲突，或者……是我们某些‘合作伙伴’的‘战利品’。经过初步筛选和训练，会按照不同的用途和价格进行分类。”

他的手指隔着车窗，澹澹地指向几个区域。

“看那边，那些比较干净、面容姣好的女性，耳朵或者尾巴有兽类特征的……这是目前上流社会流行的‘宠物’或‘侍女’，价格不菲。那边那些体型特别高大健壮的，比如那几个独眼巨人，是优秀的苦力或角斗士材料。还有那些……”

他的手指移向一个相对独立的、铁笼更坚固的区域，里面关押的几个奴隶眼神格外凶戾，皮肤隐隐泛着不正常的红色或苍白，“血魔、炎魔、或者有特殊源石技艺天赋的……这些是‘战奴’或‘特种奴隶’，专门卖给某些有特殊需求的贵族或私人武装，价格最高，但也最危险，需要严格看管。”

他的语气始终保持着那种客观、专业的调子，仿佛在讨论牲畜或货物。

九霄的呼吸变得粗重起来，兜帽下的脸因愤怒而微微发白。

她见过崩坏造成的惨剧，见过同伴的牺牲，但眼前这种系统性的、将同类明码标价、如同商品般买卖的景象，依然冲击着她基本的道德认知。

凯雯按住了九霄微微颤抖的手。她的感知更加敏锐，她能“听”到场地上弥漫的绝望、痛苦、麻木，以及那些买家兴致勃勃讨论时散发的贪婪、冷酷。

这幅景象，比崩坏兽的屠戮更让她感到一种深沉的、属于人性之恶的寒意。

霍华德注意到了她们的沉默和细微反应。

他转过头，看着凯雯，金丝眼镜后的目光带着一种复杂的意味——理解她们的厌恶，但认为那是“天真”的表现。

“我知道这很难接受，比安卡女士，尤其是对于来自……更‘文明’区域的女士来说。”

他缓缓说道，“但请理解，这就是穆大陆的现实。奴隶贸易是这里的基石之一，它驱动着殖民地的经济，满足着旧世界的需求，甚至维系着某些地区的‘和平’——毕竟，把战俘变成奴隶，总比全部杀掉要好，不是吗？”

他停顿了一下，语气变得有些惋惜。

“就像今天广场上那头温迪戈。如果不是它打死了几个高卢士兵，触犯了军队的尊严必须处死以儆效尤……如果能活捉，运回旧大陆，无论是卖给罗马的角斗场，还是佛罗伦萨某个喜欢收集奇珍异兽的大公，都至少值2000枚维多利亚金币。”

他的手指在空中比划了一下，强调那个数字，“那可是相当于一千个健壮黑奴的价格，或者够装备一支五十人的精锐火枪队还有富余。可惜了……”

他的惋惜是如此真实，仿佛只是损失了一笔巨大的投资，而非一条古老、智慧、本应自由的生命的消逝。

九霄猛地转过头，紫眸隔着兜帽的阴影死死盯住霍华德。如果不是凯雯的手紧紧按着她，她几乎要控制不住自己。

凯雯依旧平静，但那平静之下，是比万年冰川更深的冰冷。她看着霍华德，缓缓开口，声音听不出情绪：“霍华德先生，您似乎对此习以为常。”

霍华德迎上她的目光，没有躲闪，反而露出一丝坦诚的苦笑。

“不是习以为常，比安卡女士，是‘理解’并‘利用’规则。我改变不了这个时代，改变不了人心深处的贪婪和对‘异类’的恐惧与征服欲。我能做的，就是在规则之内，尽量让事情‘高效’、‘有序’地进行，减少不必要的痛苦和浪费——至少在我的地盘上。而且，”

他话锋一转，目光变得锐利，“奴隶贸易的利润，支撑着我对其他‘事业’的投入，比如收集那些古老的文献和器物，探索那些被遗忘的知识。这些，或许在未来某一天，能带来比单纯的金币更有价值的东西。”

他在为自己的行为寻找一个“更高尚”的理由。凯雯不置可否。

她知道，无论包装得多么冠冕堂皇，本质并未改变。

马车最终停在了一栋三层的主楼前。这栋建筑明显是据点内最豪华的，有着古典的柱廊、宽敞的露台和精心打理的前庭花园。

仆人早已等候在门口。霍华德率先下车，转身对凯雯和九霄做了一个“请”的手势。

“欢迎来到我在翡翠湖区的家，也是‘J·商会’的总部。希望接下来的环境，能让二位感到舒适一些。”

凯雯和九霄下车，站在了这座湖畔据点的权力中心门前。

夕阳的最后一抹余晖将建筑的影子拉得很长，也将远处奴隶围场里的那些身影，吞没在渐浓的暮色之中。