第550章 百年战争（6）（2 / 2）
“一件小工具而已。”凯雯依旧澹然，“它的功能有限，能耗不低（需要定期靠近某些能量源充能，凯雯没说明具体方式，留给霍华德自己‘探索’），而且对使用者的精神专注度有一定要求。但它或许能在某些关键时刻，为您争取到一点微不足道的优势，或者用于保存一些对时间敏感的物品。”
她把优缺点都点了出来，反而显得更加可信。
霍华德快速消化着这些信息。功能有限？是的，范围只有一米。能耗不低？可以理解，涉及时间的力量怎么可能没有代价。需要精神专注？
这很正常。
但即便有这些限制，它的战略价值、研究价值、乃至……象征价值，都是无与伦比的！
他的大脑飞速运转，思考着如何回应。对方主动拿出这样的东西，显然不是无偿赠送。
这是展示肌肉，也是提出价码。
“如此珍贵的物品，我实在受之有愧。”
霍华德谨慎地选择着措辞，“不知比安卡女士，希望用它来交换什么？或者说，对我有何吩咐？”他的姿态放得更低了。
“两件事。”凯雯竖起两根手指，冰蓝色的眼眸直视霍华德，“第一，昨天我购买的那对萨卡兹兄妹，特蕾西娅和特蕾西斯。我希望他们能获得合法的、完整的维多利亚公民身份，而不是奴隶或依附者的身份。他们需要能够自由行走、学习、工作，并在法律上受到保护的身份文件。”
霍华德愣住了。
他预想过对方可能会索要金钱、珍稀材料、古代文献、甚至商会股份。但他万万没想到，第一个要求，竟然是给两个刚刚买来的、微不足道的小奴隶办身份？！
这就像是用传国玉玺去换一块路边的石头一样荒谬！
“公民身份？给那两个孩子？”霍华德忍不住确认道，脸上写满了不解，“比安卡女士，请恕我直言，以您的……能力，完全可以用更直接的方式庇护他们。一份公民身份文件，在翡翠湖区或许有点用，但出了这里，尤其是回到旧大陆，他们的……外貌特征，依然会带来麻烦。”他委婉地指出了兄妹俩非人的犄角。
“我知道。”凯雯语气不变，“但身份是一个起点。它意味着他们被这个世界的规则所‘承认’，至少是表面上的。这能减少很多不必要的麻烦，也为他们未来可能的选择，打开一扇门。”
她顿了顿，“至于外貌，那是他们自己的事情。身份文件，是我现在能为他们提供的基础保障。”
霍华德深深地看着凯雯，试图从她平静无波的眼神中读出更深层的意图。但他什么也读不出来。
那眼神太深，太冷，仿佛在践行某种他无法理解的准则。
他最终放弃了揣测，决定接受这个看似荒谬的要求——反正对他而言，在穆大陆的殖民地“制造”几份合法的公民身份文件，虽然需要打通一些关节，花费一些金钱，但并非难事。与那枚怀表的价值相比，这代价几乎可以忽略不计。
“我明白了。”霍华德点点头，“我会尽快办好。以‘受商会庇护的战争孤儿’名义入籍，并安排合适的监护人记录……嗯，就挂在玛莎夫人远亲名下如何？这样更自然。”
“可以。”凯雯同意。
“那么，第二件事是？”霍华德问。
“第二，我们需要一个相对独立、安静的住所。”
凯雯说，“不需要在您的宅邸内。在商会据点范围内，找一处带独立小院的双层房屋即可。我们会支付相应的费用。”
这个要求更让霍华德意外。她们要搬出去？是嫌这里不够自由？还是有什么其他计划？
“二位是对这里的住宿不满意吗？我可以立刻安排更舒适……”
“并非不满意。”凯雯打断他，“只是我们需要一个更私密、也更方便我们进行一些……独立研究和小规模实验的空间。同时，那对兄妹也需要一个稳定的、像‘家’一样的成长环境，而不是一直住在客房里。”
这个解释合情合理。霍华德联想到她们可能掌握的神秘知识，确实需要独立空间。而给那两个孩子一个住处，似乎也与第一个要求一脉相承。
“我明白了。”霍华德再次点头，“商会据点东侧，靠近内湖小码头的地方，有几处相对安静、带小花园的双层砖石住宅，原本是给商会高级雇员或来访客商准备的，目前正好空置着一套。虽然不算豪华，但设施齐全，环境清幽。如果您觉得合适，我可以立刻让人收拾出来。”
“可以。”凯雯再次同意。
霍华德心中迅速盘算着。
两件事：办理两份公民身份（需要打点殖民地民政官员和维多利亚本土的某些关系），提供一处房产（商会资产，内部调配）。
成本对他来说可控。而收获，是眼前这枚足以改变许多事情格局的“时之怀表”，以及更深地绑定与这两位神秘女士的合作关系。
这是一笔他无法拒绝的交易。
“那么，比安卡女士，西琳女士，”霍华德站起身，郑重地向凯雯伸出手，“这两件事，我以‘J·商会’及我个人的名义承诺，会以最快的速度、最稳妥的方式办妥。而这枚……‘时之沙’（他临时给怀表起的名字），作为我们深厚友谊与合作的见证，我就厚颜收下了。此外，为了表示我的诚意，我愿意额外支付五万枚维多利亚金币，作为对二位知识结晶的微薄酬谢，以及二位在翡翠湖区生活、研究的一切开销。”
五万金币！
这是一笔巨款，足以在维多利亚本土购买一座中等规模的庄园，或者装备一支小型的远洋船队。
霍华德出手不可谓不大方，既显示了他的财力，也表明了他对这次合作的高度重视，以及对凯雯“知识”价值的认可。
凯雯与他握手，表情依旧平静。“金币就不必了。那处房产，以及后续我们可能需要的某些特定研究材料或信息，从这五万金币中扣除即可。剩下的，算作我们合作基金的启动资金，由霍华德先生代为管理，用于我们共同的‘探索’项目开支。”
她没有拒绝金钱，但给出了更符合“合作研究者”身份的使用方式，既接受了资源，又保持了独立性和对资金的部分控制权（虽然由霍华德管理，但指明了用途）。
霍华德眼中赞赏之色更浓。这位比安卡女士，不仅神秘强大，而且处事老练，思虑周全。
“如您所愿。”他微笑道，“那么，合作愉快。”
“合作愉快。”
交易达成。
怀表留在了霍华德手中，而特蕾西娅兄妹的命运、以及凯雯二人在这个时代的立足点，也随之发生了根本性的改变。
当天下午，霍华德便雷厉风行地开始行动。
他亲自书写了几封密信，盖上自己的私章和商会徽记，派最信任的骑手送往新科隆和更远的殖民首府。
公民身份的事情，需要一些“操作”和时间，但他承诺最多半个月内办好。
同时，他指派玛莎夫人亲自带人去打扫、布置东侧湖畔的那栋双层小洋房。房子很快被清理得一尘不染，基本的家具、寝具、厨具、乃至一些简单的实验器皿（霍华德猜测她们可能需要）都被置办齐全。
一个小小的、用木栅栏围起来的前后院也收拾整洁，甚至还移栽了几株当地易活的灌木和花卉。
傍晚时分，凯雯和九霄带着依旧有些惶恐不安的特蕾西娅和特蕾西斯，离开了主宅，搬进了他们的新家。
房子不大，但很温馨。一楼是客厅、厨房和一间小书房，二楼有两间卧室和一个带露台的小起居室。
家具朴素但结实，窗户明亮，推开窗户就能看到波光粼粼的内湖小码头和远处郁郁葱葱的树林。
空气中弥漫着湖水的清新和草木的香气，与之前棚屋的恶臭和主宅的压抑截然不同。
特蕾西斯和特蕾西娅站在干净明亮的客厅里，几乎不敢相信自己的眼睛。这就是他们以后要住的地方？不用和很多人挤在一起？
不用睡在潮湿的干草上？有单独的床？有桌子椅子？甚至……还有一个小小的、放着几本旧书的书架？
“楼上的房间，你们一人一间。”凯雯对两个孩子说，语气依旧没什么温度，但也不严厉……
“自己选。玛莎夫人晚点会送一些日常用品和换洗衣物过来。从明天开始，上午学习，下午协助完成一些家务，或者去商会图书馆（霍华德特批了权限）做些力所能及的整理工作。食物会有人定时送来，也可以自己学着在厨房做简单的。”
她看向特蕾西斯：“你是哥哥，多照顾妹妹。这里的规矩很简单：保持整洁，不得损坏物品，未经允许不得离开商会据点范围，晚上按时休息。其他的，慢慢学。”
特蕾西斯用力点了点头，粉色眼眸中的警惕依旧存在，但多了几分困惑和一丝极其微弱的、连他自己都未曾察觉的希冀。这里的一切，都和他认知的世界不同。
没有鞭子，没有呵骂，有干净的房间和食物，甚至……可以学习？
“谢……谢谢您，女士。”他生涩地用通用语说道，声音很轻。
特蕾西娅也怯生生地从哥哥身后探出头，小声说了一句：“谢谢……”
凯雯没有回应他们的感谢，只是对九霄点了点头，便转身去了二楼的书房，似乎要去整理霍华德早上给她的那份关于遗迹的资料。
九霄留了下来，她看着两个不知所措的孩子，尽量让自己的语气温和一些：“别害怕，这里以后就是你们的家了。先去看看自己的房间吧，有什么需要的，可以跟我说。”
特蕾西斯拉着妹妹，小心翼翼地走上楼梯。当他们推开卧室的门，看到铺着干净被褥的小床、简单的衣柜和小桌子时，特蕾西娅终于忍不住，小声地哭了起来。
这一次，不再是恐惧的哭泣，而是一种压抑了太久、突然接触到一点点温暖后的、混杂着难以置信和委屈的释放。
特蕾西斯紧紧抱着妹妹，咬着自己的嘴唇，不让自己眼眶发热。
他在心里一遍遍告诉自己：不能放松，不能完全相信，这一切都可能是假的，是更大的陷阱……但是，这个干净的房间，柔软的床铺，还有窗外美丽的湖泊景色，是如此真实。
而在主宅的书房里，霍华德正将自己关在屋内，手中紧紧握着那枚“时之沙”怀表。他已经初步测试了怀表的其他功能（如近乎停滞模式），每一次测试都让他心惊肉跳，同时又兴奋不已。
他摊开一张纸，开始书写给背后“学会”最高层的密报。措辞极其谨慎，但字里行间难掩激动：
“……已确认，目标‘比安卡’与‘西琳’掌握着远超当前时代，甚至可能触及‘禁忌领域’的知识或力量。今日，其以‘合作诚意’为名，交付一件可局部调控时间流速之造物（暂命名‘时之沙’），经反复验证，功能真实无误……”
“……其提出之交换条件，却颇为怪异：仅为两名新购之幼年萨卡兹奴隶获取合法公民身份，及一栋普通住宅。此举深意不明，或为测试我方诚意与能力，或另有深意……”
“……建议：最高优先级接触与合作。满足其一切合理需求，尽可能获取其信任。其所代表之‘知识’，或为吾等追寻‘天际’之关键钥匙，甚至可能关乎学会存续及应对未来‘大变’之希望……”
“‘时之沙’实物，将尽快通过安全渠道呈送总会检验。其意义，恐不亚于当年发现‘第一源石定律’……”
写完后，他用特殊的药水加密，火漆封缄，唤来最心腹的护卫，令其即刻出发，不惜代价以最快速度送往旧大陆某处。
做完这一切，霍华德走到窗前，望着东侧湖畔那栋刚刚亮起温暖灯光的小洋房，镜片后的眼神无比深邃。
“比安卡……西琳……你们究竟是谁？来自何方？所求为何？”
他低声自语，“无论如何，翡翠湖的棋盘，因为你们的到来，已经彻底改变了。而我，很荣幸能成为第一批与执棋者对话的人……”
夜色渐浓，湖畔灯火点点。那栋小洋房里，特蕾西娅在哥哥的安抚下渐渐睡去，脸上还带着泪痕，但嘴角有一丝浅浅的、安宁的弧度。
特蕾西斯则睁着眼睛，看着陌生的天花板，心中充满了对未来的迷茫和一丝微弱的、不敢宣之于口的期盼。
书房里，凯雯在灯下翻阅着霍华德提供的遗迹资料，冰蓝色的眼眸中数据流般的光芒微微闪烁。