張府夜宴，暗藏機鋒（2 / 2）
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“沈公子在吓我？”她問。
“我在提醒你。”沈瀾道，“早做準備，總比措手不及好。”
“怎麽準備？”
“第一，藏拙。”沈瀾說，“快菜可以種，但不必再提‘月餘可成’，可以說兩月、三月。村防可以練，但對外只說防野獸，不提禦敵。你自己，也要收斂些，別顯得太與衆不同。”
白練塵聽着，心裏快速盤算。
沈瀾說得對。她之前太着急了，急着改善生活，急着增強自保能力，卻忘了這個時代對“異常”的容忍度有多低。
“第二呢？”她問。
“第二，找靠山。”沈瀾道，“張德貴怕府城，府城怕京城。如果你能找到比張德貴更大的靠山，他就不敢動你。”
“我一個農女，去哪找靠山？”
沈瀾看着她，沒說話。
但白練塵明白了他的意思。
他在暗示，他可以成為那個靠山。
“沈公子，”白練塵緩緩道，“你到底是什麽人？”
沈瀾笑了笑：“一個游學士子，家道中落，準備科舉。”
“不像。”白練塵搖頭。
“哪裏不像？”
“哪裏都不像。”白練塵說，“你的氣度，你的見識，你的談吐……都不像一個破落書生。”
沈瀾端起茶杯，喝了一口：“白姑娘，有時候，知道得太多，未必是好事。”
“但一無所知，死得更快。”白練塵道。
兩人對視，空氣中彌漫着一種微妙的張力。
就在這時，院門外傳來馬蹄聲。
一個衙役打扮的人騎馬來到門口，翻身下馬：“白練塵可在？”
白練塵站起身：“民女在。”
衙役走進院子，看了沈瀾一眼，對白練塵道：“縣令大人今晚在府中設宴，款待鄉紳，特命我來請白姑娘和白大山赴宴。哦，還有這位沈公子，大人說，既然沈公子是白家村的客人，也一并請了。”
白練塵心頭一沉。
宴無好宴。
但她不能拒絕。
“民女遵命。”她說。
衙役點點頭，轉身走了。
院子裏安靜下來。
沈瀾放下茶杯，站起身：“看來，張縣令動作很快。”
白練塵看向他：“沈公子去嗎？”
“去。”沈瀾道，“既然請了，自然要去。正好，我也想看看，張德貴這宴席，擺的是什麽局。”
傍晚時分，白練塵、白大山和沈瀾再次來到縣衙。
這次不是去大堂，而是去後堂。縣衙後堂是縣令的私宅，比前衙精致許多。青磚鋪地，廊下挂着燈籠，院子裏種着花草，還有一個小池塘，養着幾尾錦鯉。
宴席設在後堂的花廳裏。花廳寬敞，擺着三張八仙桌，桌上已經擺好了涼菜和酒壺。幾個鄉紳已經到了，正三三兩兩地說話。看見白練塵他們進來，衆人都看了過來。
張德貴坐在主位上，今天穿了一身寶藍色的常服，臉上帶着笑，看起來比昨天和藹許多。
“白姑娘來了！快請坐！”他熱情地招呼。
白練塵行禮，和白大山、沈瀾在靠門的位置坐下。
很快，人都到齊了。除了張德貴，還有縣裏的主簿、典史，以及幾個本地有名的鄉紳，都是些穿着綢緞、大腹便便的中年人。白練塵和沈瀾坐在最末席，白大山緊張得手腳都不知道往哪放。
“諸位，”張德貴舉起酒杯，“今日設宴，一是為了款待本縣鄉賢，二是為了給白家村的義民接風。白家村自衛有功，又獻上快菜祥瑞，實乃本縣之幸。來，大家共飲一杯！”
衆人舉杯，白練塵也端起面前的酒杯。酒是米酒，味道清淡，帶着甜味。
一杯飲盡，宴席正式開始。
丫鬟們端着熱菜魚貫而入——紅燒肉、清蒸魚、炖雞、炒時蔬……菜式不算奢華，但在這邊陲小縣，已經算是豐盛。空氣中彌漫着油脂和調料的香氣，混合着酒氣，有些膩人。
張德貴很健談，一會兒跟這個鄉紳聊收成，一會兒跟那個主簿談公務，氣氛看似融洽。但白練塵注意到，他的目光時不時會掃過沈瀾。
果然，酒過三巡，張德貴将話題引到了沈瀾身上。
“沈公子，”他笑着問，“聽白姑娘說，你是江南人士，游學至此？”
沈瀾放下筷子，微微躬身：“回大人，正是。學生祖籍杭州，家道中落，故外出游學，以廣見聞，準備明年科舉。”
“杭州好啊，人間天堂。”張德貴點頭，“不知沈公子家中以前是做什麽的？”
“家父原是縣學教谕，後因病去世。家母做些針線活計，勉強維持生計。”沈瀾回答得滴水不漏。
“教谕？那可是清貴之職。”張德貴道，“難怪沈公子談吐文雅，氣度不凡。不知沈公子可曾進學？師從何人？”
“學生自幼蒙學，後在家自學，未曾正式拜師。”沈瀾道，“只是多讀了幾本書，不敢稱文雅。”
“謙虛了。”張德貴笑了笑，忽然問，“沈公子游學，可曾去過京城？”
白練塵心頭一緊。
沈瀾面色不變：“未曾。學生家境貧寒，盤纏有限，只在江南幾省走走。”
“可惜了。”張德貴道，“京城繁華，人才濟濟，沈公子若去，定能大開眼界。不過，以沈公子的才學，明年科舉，想必能高中。到時候，自然能去京城了。”
“借大人吉言。”沈瀾舉杯。
張德貴也舉杯，兩人對飲。
放下酒杯，張德貴轉向白練塵：“白姑娘，昨日你獻上的冊子，本官看了，寫得很好。不過，本官有個疑問——這快菜之法，若在全縣推廣，可能保證處處都有你白家村那樣的收成？”
白練塵早有準備：“回大人，農事看天看地看人。民女的法子，在白家村有效，在別處未必完全一樣。但若精心照料，總能比尋常菜蔬長得快些，收成好些。”
“只是快些、好些？”張德貴追問，“不能保證月餘可成？”
“不能。”白練塵搖頭，“白家村的快菜能月餘可成，或許是地氣特殊，或許是照料得法，或許是運氣好。民女不敢保證別處也能如此。”
張德貴眯了眯眼，沒再追問，轉而道：“白姑娘除了快菜，可還有其他‘奇思妙想’？本官聽說，你們村的村防也很有章法，不像普通村民能想出來的。”
來了。
白練塵垂下眼：“大人謬贊。村防之事，是村裏長輩們一起商議的。咱們莊稼人，不懂什麽章法，只是想着怎麽防野獸，怎麽護住村子。至于奇思妙想……民女一個農女，只會種地，哪有什麽奇思妙想。”
“是嗎？”張德貴笑了笑，“可本官覺得，白姑娘很不一般。十二歲的年紀，能有這般見識，這般膽識，實在難得。”
“大人過獎了。”白練塵道，“民女只是從小跟着爹娘下地，多懂些農事罷了。至于膽識……那是被逼出來的。蠻族要來，不拼命，就得死。”
這話說得實在，也堵住了張德貴繼續試探的路。
張德貴看了她一會兒，忽然大笑：“好！說得好！不拼命，就得死！咱們邊陲百姓，就該有這股勁兒！來，本官敬白姑娘一杯！”
白練塵舉杯，一飲而盡。
酒很辣，燒得喉嚨疼。
宴席繼續，張德貴沒再試探，轉而跟鄉紳們聊起了風花雪月。花廳裏笑聲不斷，推杯換盞，看似賓主盡歡。
但白練塵知道，暗流一直在湧動。
她看見張德貴和師爺交換了一個眼神。看見幾個鄉紳打量她和沈瀾的目光裏帶着探究。看見白大山因為緊張，打翻了一次酒杯。
她也看見，沈瀾始終從容，該吃吃，該喝喝，該說話時說話，不該說話時沉默。他的儀态無可挑剔，就像一個真正的書香門第出來的士子。
宴席持續了一個多時辰，終于散了。
張德貴親自送客到花廳門口，對白練塵道：“白姑娘，今日招待不周，還請見諒。快菜之事，本官會盡快上報府城。你們村有功，本官不會忘記。”
“謝大人。”白練塵行禮。
“沈公子，”張德貴又看向沈瀾，“若在安平縣有什麽需要，盡管來找本官。本官最愛結交青年才俊。”
“謝大人厚愛。”沈瀾躬身。
三人離開縣衙，坐上馬車。
馬車駛出縣城，夜色已深。白大山一上車就癱在座位上，長長舒了口氣：“可算結束了……我的娘啊，這比下地乾活還累……”
白練塵沒說話，掀開車簾，看着窗外。
縣城在身後漸漸遠去，燈火稀疏。官道兩旁是黑黢黢的田野，遠處有零星的農家燈火，像螢火蟲一樣在夜色中閃爍。
她回想着宴席上的一切。
張德貴的試探，沈瀾的應對，那些鄉紳的目光，還有最後張德貴那句“本官不會忘記”。
不會忘記什麽？
不會忘記白家村的功勞？還是不會忘記她和沈瀾這兩個“不一般”的人？
馬車颠簸，白大山很快睡着了，發出鼾聲。
沈瀾坐在對面，閉目養神。
“沈公子，”白練塵忽然開口，“你覺得，張縣令信了嗎？”
沈瀾睜開眼：“信了什麽？”
“信了你的身份，信了我的說辭。”
沈瀾沉默片刻，道：“他信不信，不重要。重要的是，他暫時不會動我們。”
“暫時？”
“嗯。”沈瀾看向窗外，“他要上報府城，要用‘祥瑞’和‘民勇’之功做政績。在這個節骨眼上，他不會節外生枝。但等府城有了回音，或者他的目的達到了，那就難說了。”
白練塵握緊手。
“那我們該怎麽辦？”
“等。”沈瀾說，“等他的下一步。同時，做好我們自己的事——種地，練兵，積蓄力量。”
他轉過頭，看着白練塵：“白姑娘，記住我白天說的話。藏拙，找靠山。”
白練塵點頭。
馬車在夜色中前行，離白家村越來越近。
而此刻，縣衙後堂的書房裏，張德貴正坐在太師椅上，手裏把玩着一只青瓷茶杯。
師爺站在一旁，低聲彙報：“大人，已經派人去查了。沈瀾自稱杭州人士，父親是縣學教谕，但杭州那邊還沒有回音。白練塵的身世倒是清楚，白家村土生土長，父母都是老實莊稼人。”
“老實莊稼人？”張德貴冷笑，“能養出那樣的女兒？”
“這……”師爺遲疑。
“那個沈瀾，氣度不像尋常破落書生。”張德貴放下茶杯，“談吐，儀态，眼神……都不像。還有那個白家丫頭，更不簡單。她獻上的東西，看似實在，核心卻未吐露。”
“大人的意思是？”
“派人盯着白家村，特別是這兩個人。”張德貴道，“一舉一動，都要報給我。”
“是。”
“還有，”張德貴站起身，走到窗邊，“給府城秦大人的年禮，該準備了。禮單上，加上‘安平縣出現祥瑞快菜，民女獻技，民勇自衛有功’這一條。寫得漂亮些。”
師爺眼睛一亮：“大人高明！秦大人最愛這些祥瑞異聞，若是能引起他的興趣……”
“若是能引起他的興趣，”張德貴轉身，臉上露出笑容，“那本官這縣令的位置，說不定就能動一動了。”
窗外，夜色深沉。
一場更大的風暴，正在醞釀。